De Britse piloot Ed Strongman zette donderdag aan het begin van de middag de A380 voor het eerst op vliegveld Heathrow bij Londen aan de grond. Net voor de superjumbo aankwam bij de pier stak Strongman de Union Jack uit het raampje.„Dit is echt een monumentale dag in de luchtvaarthistorie”, aldus manager van Heathrow Tony Douglas. Ook de Londense burgemeester, Gordon Brown, verwelkomde de superjumbo. „Een groot succesverhaal voor de Europese samenwerking. En een grote triomf voor de Britse industrie, Britse technologie en Britse wetenschap.” De Britten bouwen in het Europese Airbusconsortium mee aan de A380.

De immense dubbeldekker kwam van de internationale luchtvaartshow ILA in Berlijn. Het toestel bleef amper een dag op Heathrow om te passen en te meten. De gloednieuwe pier 6 van terminal 3 op het Londense vliegveld is speciaal voor de komst van de A380 gebouwd.

Aan pier 6 hangt een prijskaartje van 105 miljoen Engelse pond (155 miljoen euro). Daarmee is de eigenaar van Heathrow er nog niet. De totale aanpassingen voor de zware jongens lopen in de 450 miljoen pond (660 miljoen euro). Daarbij gaat het om nieuwe, verzwaarde taxibanen en aangepaste verlichting.

Een A380 heeft al gauw een voetbalveld nodig om te kunnen parkeren. De bruggen om de 555 passagiers in en uit te laten stappen moeten op twee niveaus zijn. Om eten en drinken in de dubbeldekker te krijgen moeten liftvoertuigen tot 8 meter hoogte kunnen tillen.

Volgens Airbus zijn de aanpassingen te overzien. Het gewicht per wiel, de benodigde baanlengte voor starts en landingen en de wielbasis van de A380 zijn minder dan die van de 777-300 van concurrent Boeing. Vraag is echter wel of luchthavens zo’n enorme hoeveelheid passagiers in één keer efficiënt kunnen verwerken.

Heathrow denkt van wel. De eerste gebruiker van de A380, Singapore Airlines, wil er eind dit jaar mee vliegen op de route Londen-Singapore-Sydney.

Airbus, het Europese consortium dat de Airbus bouwt, maakte deze week bekend 159 bestellingen te hebben van zestien klanten. Om uit de enorme ontwikkelkosten van het toestel (ruim 12 miljard euro) te komen, moet Airbus wel het dubbele aantal zien te verkopen.

Volgens topman Charles Champion van Airbus kan het „vlaggenschip van de 21e eeuw” in 2010 wereldwijd terecht op 66 vliegvelden. Opvallend is dat er geen enkel veld in Zuid-Amerika bij zit.

Schiphol verwacht de komende jaren geen reguliere vluchten van Airbus’ superjumbo op de luchthaven, mede omdat KLM niet in het toestel is geïnteresseerd. De A380 laat Nederland daarmee voorlopig links liggen. De partner van KLM, Air France, heeft wel tien A380’s besteld, maar de maatschappij gaat daarmee niet op Schiphol vliegen.

Schiphol heeft wel rekening gehouden met het reuzenvliegtuig. De nieuwe Polderbaan is met een breedte van 60 meter 15 meter wijder dan de andere start- en landingsbanen. Het asfalt is bovendien versterkt om het gewicht van de A380 aan te kunnen.