De geschiedenis van het bedrijf start vlak na de Tweede Wereldoorlog. Twee Denen, Rolf Fahrenholz en Stig Jorgensen, zien dat serviezen van de kunststof melamine aanslaan in de officiersmess van Amerikaanse duikboten. Het keukengerei ziet er namelijk uit als luxe porselein, is licht en bijna onbreekbaar. Het Deense duo denkt: die producten zijn ook geschikt voor consumenten en richt in Kopenhagen de firma Rosti op.Twee jaar later komt Egon Wolff met de producten van de jonge onderneming in aanraking. Hij verwerft het recht om die in de Benelux op de markt te brengen en sticht in Den Haag een eigen bedrijf dat niet alleen Rostispullen verkoopt, maar ook eigengemaakt, kunststof keukengerei: Mepal. Manager sales en marketing Mike Leenen: „De naam zou een samentrekking zijn van ”melamine” en ”plastic”. Ik geef toe dat het niet helemaal klopt. ”Mepla” zal wel te lastig uit te spreken zijn geweest.”

Hoe het ook zij, de borden, bekers, mokken, schalen en besteksets vliegen als warme broodjes over de toonbank. Ziekenhuizen en kazernes behoren al snel tot de vaste afnemers en eind jaren ’50 komen daar kampeerders bij. „Wolff positioneerde zijn plastic producten als het ideale kampeergerei en dat sloeg en slaat nog steeds enorm aan”, aldus Leenen.

In 1963 verhuist Mepal van Den Haag naar het Gelderse Lochem. Dertien jaar later wordt het bedrijf onderdeel van de Deense AP Møller Group, die eerder Rosti inlijfde.

Begin jaren ’90 verkoopt de groep beide bedrijven aan een Nederlandse investeerder. Die verhuist de arbeidsintensieve productie naar het Verre Oosten; het spuitgieten, de productontwikkeling, de algehele bedrijfsvoering, verkoop, marketing, assemblage en logistiek blijven in Nederland.

Anno 2006 valt het brede assortiment -„1200 producten in totaal”- in vier categorieën uiteen: huishoud, serviezen, campus en kinderserviezen. Concreet komt het neer op een bonte mengeling van bestek, schalen, isoleerflessen, kookwekkers, bewaardozen, kopjes, schotels, glazen, schoolbekers en lunchboxen.

Hoe bont de verzameling ook is, qua vormen en lijnen is er eigenlijk niet eens zo heel veel variatie te zien. Leenen: „Wij willen functionele producten ontwikkelen met een tijdloos ontwerp, zonder allerlei modegevoelige versieringen en frutsels. Noem het de kunst van het weglaten. Vandaar dat we een Margrethe beslagkom uit 1950 nog steeds verkopen en dat de vorm van het classic servies uit 1978 nog precies hetzelfde is.”

Wat in een halve eeuw ook ongewijzigd bleef, is de kwaliteit van de producten, stelt Leenen. „Veel mensen denken dat Mepal onbreekbaar is. Een enorm compliment, want eigenlijk is dat helemaal niet zo. Melamine is weliswaar zeer krasvast en hittebestendig, maar als je een volle schaal van grote hoogte op de stenen laat vallen, kunnen de stukken eraf spatten.”

Om toch aan te sluiten bij de heersende mode en trends werkt Mepal Rosti met wisselende kleuren en decoraties. Zo bestaat er naast de tijdloze Nijntjeschoolbeker ook een variant -met precies dezelfde vorm- waarop de hippe tekenfilmfiguurtjes van Winx prijken. „Het is ontzettend belangrijk, maar lastig, om te bepalen welke tinten en welke motieven trendy worden.”

Soms moet Mepal Rosti ook de vormgeving van zijn producten aanpassen aan de moderne eisen. Leenen: „Neem onze bewaarboxen Moduul uit 1967. Omdat de keukens van tegenwoordig steeds vaker grote lades onder hebben, was het ondoorzichtige deksel niet handig. Mensen klaagden dat ze van bovenaf niet konden zien wat erin zat. Bovendien zijn plakken vleeswaren de laatste jaren zo groot geworden dat ze niet langer pasten.”

Over de prijs van de Lochemse plastics zijn de meningen verdeeld. De een vindt ze duur, de ander juist goedkoop. Leenen: „Mepal is niet te koop bij Action of Xenos, maar ook niet bij een luxe kristal- of porseleinwinkel. Je vindt ons onder meer bij Blokker en Marskramer. Zijn dat dure winkels? Een schoolbeker met Nijntje erop kost zo’n 6 euro. Is dat prijzig? Misschien. Maar voor dat geld heb je wel een beker die gegarandeerd niet lekt en jaren meegaat.”

De Benelux, Duitsland en Scandinavië vormen de belangrijkste afzetmarkten voor Mepal Rosti, hoewel er ook naar Canada, Nieuw-Zeeland, Nigeria en Japan wordt geëxporteerd.

Uiteraard slaat niet elk product in elk land aan. Zo doet beslagkom Margrethe -een succesnummer in Scandinavië- het lang niet zo goed in Nederland en heeft de bewaarbox voor ontbijtkoek absoluut geen toekomst in het hoge noorden.