Stork Aerospace bouwde gisteren een klein feestje in Papendrecht. In de productiehal van het luchtvaartbedrijf mocht Charles Champion van Airbus Industries op de knop drukken om de volautomatische frees in werking te zetten waarmee de eerste aluminium plaat voor het grootste passagiersvliegtuig op maat werd gefreesd.

Stork heeft zich jarenlang -met de TU Delft en het Nationaal Lucht- en Ruimtevaartlaboratorium (NLR)- sterk gemaakt om als partner mee te werken aan de bouw van de A380. Met succes. Het bedrijf mag voor elke superjumbo 27 panelen uit de pakweg 75 meter lange romp in het zogenaamde ”glare” leveren. Bovendien komen straks ook de vleugelranden en een deel van het elektronische systeem van de A380 uit Nederland.

Het innovatieve lichtgewicht materiaal, glassfibre re-inforced aluminium (glare), bestaat uit dunne, verlijmde aluminium platen. De lijm tussen twee platen is versterkt met glasvezels. Het hoogwaardige metaal is 15 tot 30 procent minder zwaar dan gewoon aluminium. „Op een A380 bereiken we een gewichtsreductie van een ton”, legt Stork Aerospace-directeur Kees de Koning uit. „Doordat Airbus gebruikmaakt van glare kunnen er tien passagiers extra mee.”

Glare heeft meer bijzondere eigenschappen. Het materiaal is aanmerkelijk minder gevoelig voor metaalmoeheid, terwijl de lijmlagen eventueel ontstane scheurtjes in het aluminium opvangen. Bovendien is glare beter bestand tegen hitte. Door deze unieke eigenschappen is glare vooral geschikt op plaatsen in de romp waar extreme trekkrachten ontstaan.

De gewichtsbeperking komt goed van pas in een industrie waar alles om kilo’s draait. Elke extra passagier aan boord is mooi meegenomen. In het volledig dubbeldeks uitgevoerde toestel staan daardoor 555 stoelen opgesteld.

Airbus heeft sinds de lancering van het toestel in december 2000 aan negen luchtvaartmaatschappijen 97 van deze toestellen verkocht, met een optie op nog eens 50 stuks, aldus Champion. De Europese vliegtuigbouwer schat ergens tussen de 600 en 1000 exemplaren te kunnen slijten. In 2004 moet een prototype de eerste testvlucht kunnen maken. Twee jaar later staat de levering van het eerste toestel aan Singapore Airlines op stapel.

Airbus probeert met de superjumbo zijn aartsrivaal Boeing naar de kroon te steken. Tot op heden heeft Boeing met de 747-400 het monopolie op grote toestellen. Maar de opmars van Airbus lijkt niet te stuiten. Van de in totaal 710 wereldwijd geplaatste orders in 2001 heeft de Europese vliegtuigfabrikant er 375 in de wacht gesleept, terwijl de Amerikaanse concurrent genoegen moest nemen met 335 stuks.

Voor Stork is deelname in de bouw van de nieuwe Airbus lucratief. Directeur De Koning verwacht de komende twintig tot dertig jaar een omzet van 30 miljoen euro per jaar te maken. „Het ligt er aan hoe lang het toestel in productie is”, zegt hij voorzichtig. Charles Champion reageert stellig. „Minstens dertig jaar.”

Stork Aerospace investeert 40 miljoen euro in de productie van glare. In Papendrecht moet eind dit jaar een nieuwe fabriek van 12.000 vierkante meter worden opgeleverd. De fundering op de 700 heipalen van 17 meter ligt er al.

De luchtvaartdivisie is de „grootste groeier” binnen Stork, zegt De Koning. Vorig jaar realiseerde Stork Aerospace een omzet van 421 miljoen euro op een totale omzet van 2,2 miljard euro. De ontwikkelingskosten van de voorbije twintig jaar moeten vanaf nu hun geld gaan opbrengen.