Dat zei professor J. van der Velden van het Europese influenza surveillance programma EISS vrijdag. Het EISS verzamelt in opdracht van de Europese Commissie gegevens over de verspreiding van menselijke griepvirussen uit 28 landen. Daaruit blijkt dat de griep deze winter het eerst toesloeg in Nederland.In tegenstelling tot voorgaande jaren sloeg de griep nergens in Europa op echt grote schaal toe. „Het waren vooral kleine uitbraken in bijvoorbeeld scholen, dorpen of in een verpleeghuis, die heel verspreid opdoken.” Op dit moment zijn er ook in Nederland nog wel hier en daar wat uitbraakjes, maar het neemt steeds meer af.

Zoals gebruikelijk werden in de meeste landen en ook in Nederland vooral kinderen tussen de nul en de veertien jaar oud getroffen. Van der Velden noemt kinderen „de motor van de epidemie.” Dit komt omdat zieke kinderen het virus langer bij zich dragen en dus ook langer besmettelijk blijven dan volwassenen. Een kind met griep scheidt het griepvirus gemiddeld tussen de tien en veertien dagen uit. Bij volwassenen duurt dat tussen de vier en zeven dagen.

Het vaakst dook er een nieuwe variant van het B-virus op. Die is volgens Van der Velden relatief mild, maar mensen konden er desondanks goed ziek van worden. Het vaccin waarmee veel mensen zich tegen de wintergriep wapenen, hielp niet. In februari is daarom door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) besloten om het griepvaccin aan te passen. Dat zal volgend griepseizoen klaar zijn.

De onderzoekers kregen ook relatief veel meldingen van het A-virus H1N1. Een variant van dit virus veroorzaakte begin vorige eeuw de Spaanse grieppandemie waarbij tussen de 20 en de 40 miljoen mensen overleden. Van der Velden: „Nu is dat een vrij mild virus. De mens heeft zich hieraan aangepast.”

Ook het A-virus H3N2 dook hier en daar op. Dit is een variant van het virus dat de Hong Konggriep veroorzaakte en die in 1968 naar schatting 1 miljoen mensen het leven kostte. Wetenschappers stellen dat H3N2 is ontstaan door een vermenging van een vogelgriepvirus met een menselijk virus. H3N2 sprong over van mens op mens en wist zich angstaanjagend snel te verspreiden. Anno 2006 zijn mensen daartegen gewapend.

De huidige vrees voor de vogelgriep H5N1 is op deze ervaring gestoeld. In de door EISS in de gaten gehouden landen is niemand door dit virus ziek geworden. In Turkije wel, maar het virus heeft zich ook daar voor zover bekend nog niet gemuteerd tot een humaan virus dat mensen snel op elkaar overdragen.

Nu de menselijke griep bijna is uitgewoed, lijkt de kans dat dit zich door vermenging in Europa voordoet relatief klein. Maar dit sluit niet uit dat het elders in de wereld plaatsvindt, of dat het virus vanzelf verandert in een virus dat onder mensen onderling kan toeslaan. Dit laatste gebeurde ook bij de Spaanse griep.