De bestuurders en commissarissen schoven daarbij suggesties van kleine aandeelhouders terzijde maar kregen volop steun van de Amerikaanse investeringsmaatschappijen Paulson & Co en Centaurus, die 20 procent van de aandelen van Stork in handen hebben.Verhelderend was de aandeelhoudersvergadering niet. Zo bleef onduidelijk wie het initiatief voor het onderzoek naar het beëindigen van de beursnotering heeft genomen. Er wordt gesuggereerd dat topman S. Vollebregt door de grootaandeelhouders onder zware druk is gezet. Vergaderleider en scheidend voorzitter van de raad van commissarissen S. de Bree zei: „Het is bij ons al een serieus thema sinds 2003, maar de vraag hierover na 1 februari was reden om er serieus mee aan de slag te gaan.”

Op 1 februari presenteerde topman Vollebregt de jaarresultaten en zei dat met het afstoten van de divisies Print en WorkSphere de herstructurering van Stork was voltooid. Nog geen twee weken later kwam tot ieders verrassing de aankondiging dat wordt bekeken of Stork van de beurs gehaald kan worden.

De kleine aandeelhouders op de vergadering in het Amsterdamse Okurahotel hadden niets in te brengen, want de Amerikaanse private investeringsfondsen Paulson & Co en Centaurus waren met hun 6,8 miljoen aandelen in de meerderheid.

„We steunen het management volledig en zijn onder de indruk van de waardecreatie van de afgelopen jaren. We moeten echter constateren dat het bedrijf op de beurs ondergewaardeerd blijft”, zei Mina Gerowin van Paulson & Co.

De grootaandeelhouders menen dat Stork veel meer potentie heeft dan wat het nu waard is (1,5 miljard euro). Vooral omdat Stork zich op markten beweegt met enorme groeimogelijkheden, zoals het onderhouden van olie- en gasinstallaties. Gerowin: „We zijn dan ook een groot voorstander van het onderzoek naar mogelijkheden dat Stork als private onderneming verdergaat.”

De onderwaardering wordt geschat op 10 à 15 procent. „En dan heb ik het over de onderkant van de raming”, aldus Vollebregt. Hij ziet een groeiend spanningsveld tussen de langetermijnbelangen van het bedrijf en de rendementseisen die aandeelhouders stellen. Volgens hem is splitsing van het bedrijf niet aan de orde. „We staan voor Stork met zijn drie divisies Aerospace, Food Systems en Technical Services. We gaan niet praten met partijen die dit niet ondersteunen.”

Niet iedereen was echter even enthousiast over de mogelijkheid dat het Nederlandse industrieconglomeraat in handen komt van particuliere investeerders. „Financiële circusartiesten zonder enig respect voor de geschiedenis”, noemde een aandeelhouder het optreden van de Angelsaksische durfkapitalisten. Stork bestaat al sinds 1827 en staat vanaf 1954 aan de beurs genoteerd.

Wilco van Heteren van Robeco, die onder meer namens de pensioenfondsen van KLM sprak, stelde voor een externe commissaris te benoemen om mogelijke belangenverstrengeling van het management te voorkomen. De Bree zag daar echter de noodzaak niet van in. „Onafhankelijke adviseurs stellen we zelf wel aan als raad van commissaris.”

Een stemming over de nieuwe strategie die de directie van Stork is ingeslagen, bleef vrijdag eveneens uit. „Dat is niet geagendeerd”, aldus De Bree. Voor het onderzoek is drie à vier maanden uitgetrokken.