Door de rellen is het dodental in het dichtbevolkte land in vijf dagen tijd gestegen tot zeker 73, en mogelijk veel meer.Ooggetuigen meldden hoe honderden jongens van de Ibo–stam met kapmessen en stokken vanaf dinsdag de straten van de stad Onitsha onveilig maakten. Aan de rand van de stad lagen woensdag ten minste twintig lichamen. Sommige slachtoffers waren bloedig verminkt met opengereten buiken, onthoofd of verbrand. In de straten van de stad zelf zouden ook meerdere lichamen liggen en zijn meer dan 300 mensen gewond geraakt.

Militairen en agenten zijn niet in staat het geweld te stoppen. Duizenden leden van de islamitische Hausa–stam zijn de stad ontvlucht of hebben hun toevlucht gezocht in politiebureaus.

Het geweld verspreidde zich woensdag naar de stad Enugu. Daar kwamen volgens het Rode Kruis zeven mensen om en raakten 150 personen gewond.

De helft van de 140 miljoen Nigerianen is moslim. Zij wonen vooral in het noorden van het land, terwijl christenen in het zuiden de meerderheid vormen. Gevechten in het ene deel van het land roepen vaak weer rellen in het andere deel op.

Het religieus geweld, dat het afgelopen weekeinde begon toen moslims protesteerden tegen de Deense Mohammed–cartoons, wordt vaak verergerd door stamleiders die proberen hun machtsbasis uit te breiden. Zo hebben islamitische leiders in staten in Noord–Nigeria de islamitische wetgeving (sharia) ingevoerd, waardoor christenen zich gediscrimineerd voelen. Moslims op hun beurt stellen dat president Obasanjo, een christen uit het zuiden, door een grondwetswijziging een derde termijn probeert te krijgen.