Een woordvoerder van Boskalis bevestigt dat er met Van Gelder wordt gesproken over het opspuiten van een eiland. „Maar het is een beetje prematuur om daar verder op in te gaan.”

Momenteel werken Boskalis en Van Gelder al samen in de Algarve, waar de zakenman een vakantiepark bezit. Aan de kuststrook van dit complex spuit Boskalis zand op om de gevolgen van erosie te bestrijden. „Het gaat om een klus met 400.000 kubieke meter zand. Dat betekent werk voor een sleephopper, ofwel twintig man. Dat is een leuke opdracht van gemiddelde omvang”, aldus de zegsman.

Van Gelder zegt de samenwerking met Boskalis graag een vervolg te geven bij de aanleg van een kunstmatig eiland. De projectontwikkelaar rekent er wel op dat het minimaal vijf jaar duurt voordat hij van alle instanties toestemming heeft gekregen voor de aanleg van zijn eiland.

„Als het in Dubai kan, waarom hier dan niet?”, zegt Van Gelder. Daarmee refereert de 68-jarige zakenman aan de oliesjeiks die voor de kust van het Arabische emiraat Dubai eilanden laten opspuiten in de vorm van palmbomen en de wereldbol. „Fantastisch. Iedereen wil die eilanden zien. Zakelijk is het ook interessant, want met een groeiend aantal miljonairs is er veel vraag naar bijzondere dingen. Drukke mensen hebben meer en meer behoefte aan luxe vakanties.”

De aanleg van het Portugese eiland in de vorm van een schelp zal naar schatting 1,5 miljard euro kosten. Voordat Van Gelder dat bedrag daadwerkelijk kan investeren, moet nog een keur aan lokale en regionale autoriteiten goedkeuring verlenen aan de plannen. Daarna zullen nog verschillende ministeries zich erover uitspreken. Milieubeschermers hebben zich al kritisch opgesteld en willen een onderzoek doen naar de effecten van een kunstmatig eiland.

Van Gelder verwacht op zijn vroegst over vijf jaar te kunnen beginnen met het opspuiten van het eiland, dat voor de Algarve komt te liggen. De zakenman is echter hoopvol gestemd. „De eerste reacties zijn positief”, constateert hij. Mogelijk laten de Portugezen zich verleiden door de beloofde geldinjectie in ’s lands toerisme, een sector die bijna 10 procent uitmaakt van de economie.

Van Gelder, in de jaren zeventig rijk geworden met de verkoop van zeventien Schaap en Citroenjuwelierszaken, bezit al het luxueuze vakantiepark Vale do Lobo, vlakbij Faro aan de Portugese kust. Hij ontvangt veel bekende Nederlanders, zoals John de Mol die er regelmatig komt golfen. Van Gelder wil nu op zee uitbreiden omdat prijzen van aangrenzende percelen de pan uitrijzen. „Land is moeilijk te krijgen. Grootgrondbezitters om me heen zien mijn succes, waardoor de prijzen zich aanpassen.”

De zakenman wil drie Portugese banken en ING Bank inschakelen voor de financiering. Waarschijnlijk moet hij er ook eigen geld in steken. Zakenblad Quote schatte vorig jaar zijn vermogen op 450 miljoen euro.

De investering van Van Gelder moet uiteindelijk resulteren in een eiland van honderd hectare. De schelp van zand zal ruimte bieden aan maximaal duizend luxe woningen, een onderwaterrestaurant, hotels, een golfbaan en een onderwatertunnel die het eiland met het vaste land verbindt. Er mogen geen auto’s rijden. „Transport gebeurt met elektrische buggy’s. Ook wil ik een monorail en luchtkabelbaan aanleggen”, blikt de zakenman vooruit.

Het eiland moet rijke toeristen trekken, zodat Van Gelder zijn investering kan terugverdienen. De zakenman zelf is niet bevreesd voor een financiële strop. Voor de villa’s in het eiland heeft hij prijzen in gedachte die oplopen tot 4 miljoen euro. „In Dubai vragen ze 2000 dollar per nacht voor een hotelkamer. Tegen dergelijke tarieven is alles nog altijd volgeboekt. Zulke prijzen heb ik ook voor ogen. Daarvoor zit je wel tussen de visjes aan het ontbijt.”