Volkswagen bouwde dinsdag een feestje. En terecht. Want het grote Duitse autoconcern heeft z’n eigen bedrijfsrecord gebroken. Topmannen, commissarissen, lokale en landelijke politici, ondernemingsraadsleden en werknemers woonden dinsdag de feestelijke ceremonie in het kloppend hart van de Duitse automobielindustrie bij.

Directielid dr. Folker Weissgerber stak zijn bewondering niet onder stoelen of banken. Volgens de VW’er is de Golf „synoniem” voor duurzaamheid, dynamiek en perfecte techniek. „Het is een auto die met zijn individuele karakter bij iedereen past”, aldus Weissgerber met een goed getimed gevoel voor pr. VW zal er alles aan doen om de successtory van de Golf wereldwijd uit te bouwen, benadrukte Weissgerber. Ook dat nieuws komt niet als een verrassing.

De VW Golf kwam in 1974 voor het eerst op de markt tijdens een internationale persintroductie in München. Twee jaar later volgde de presentatie van de GTI in Frankfurt en van de diesel in Stockholm. Sinds die tijd is de Golf niet meer te stuiten. In 1976 staat de miljoenste auto op wielen, in 1988 bouwt VW nummer 10 miljoen. Twaalf jaar later staat de teller al op 20 miljoen.

VW heeft als recordauto niet de eerste de beste gekozen. Het feestvarken is een Golf V5 Highline, reflexzilver metallic, 125 kW (170 pk), met handgeschakelde 5-versnellingsbak. Achter het dashboard gaan onder andere een elektronisch geregelde airconditioning en parkeerassistentie (Park Distance Control) schuil. Een klant uit Hamburg mag zich de gelukkige eigenaar noemen.

De jongensdroom heeft inmiddels de nodige gedaantewisselingen en facelifts ondergaan. De huidige Golf behoort alweer tot de vierde generatie. Volgend jaar moet de Golf V verschijnen. Van de hoekige lijnen van weleer is weinig meer over. De populariteit heeft er niet onder geleden. Want duizenden en duizenden automobilisten beginnen hun carrière op de weg nog steeds in een (tweedehands blik van) VW. Met een Golf hoor je er -net je rijbewijs op zak- nu eenmaal helemaal bij.

Een Golf kent in zijn bestaan vele eigenaren. Want met 21 miljoen-en-nog-wat gebouwde exemplaren moet het aantal -al dan niet tijdelijke- rijders minimaal het drievoudige bedragen. De auto ligt door de bijna spreekwoordelijke Duitse degelijkheid nu eenmaal goed in de markt, waardoor hij een hoge restwaarde behoudt.

Momenteel loopt de Golf in zes fabrieken van de band. Elke dag leveren ongeveer 40.000 werknemers zo’n 3600 auto’s van dit type af. Volkswagen produceert het model in de fabrieken in Wolfsburg, Mosel, Brussel, Bratislava, Uitenhage in Zuid-Afrika en Curitiba in Brazilië. In Europa zijn Duitsers, Italianen, Fransen en Engelsen het meest verzot op de vierwieler. Buiten Europa behoren de VS, Japan en Zuid-Afrika tot de belangrijkste afzetgebieden.

Het voertuig is nog steeds in trek. Volkswagen leverde in 2001 in totaal een dikke 5 miljoen auto’s af, waarvan 865.500 Golfjes. In het eerste kwartaal van 2002 waren dat er 205.600. In hetzelfde kwartaal van vorig jaar verkocht VW er nog 18.000 meer. De verkopen vertonen een dipje door de wereldwijde economische teruggang.

Er is nóg een detail dat het feestje van VW bederft. Want ondanks zijn prestaties kan de Golf geen aanspraak maken op het predikaat ”meest gebouwde auto ter wereld”. Het Japanse Toyota eist die eer voor zich op met z’n Corolla. De onderscheiding is enigszins dubieus. Want het huidige model Corolla heeft volgens deskundigen weinig meer te maken met de vele duizenden oorspronkelijke, hoekige Corolla-tjes die Japan ooit hebben verlaten.

VW ligt er niet wakker van. Want voorlopig is de Golf nog lang niet uitgerangeerd. Sterker nog, de Volkswagen-motor loopt als een trein. Onder de harde hand van de pas vertrokken topman Piëch is het noodlijdende, bureaucratische autoconcern omgevormd tot een lucratieve, goed geoliede machine.

VW stoot zichzelf op in de vaart der volkeren. Niet alleen met Kevertjes en Golfjes, maar ook met het nieuwe vlaggenschip, de Phaeton. Zelfs dit luxueuze topmodel -waarmee de Wolfsburgers concurrenten Mercedes, BMW, Jaguar en Lexus naar de kroon steken- blijft gewoon ”Volkswagen” heten.