De sonde moet halverwege 2015 de negende en verste planeet in ons zonnestelsel bereiken. Tijdens de ruim negen jaar durende reis over zes miljard kilometer zal de sonde door het hele zonnestelsel vliegen.Wetenschappers hopen met de expeditie op nieuwe inzichten over het ontstaan van het zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden. De enige duidelijke beelden die tot op heden van de „ijsdwerg" Pluto beschikbaar zijn, zijn gemaakt door de ruimtetelescoop Hubble.

New Horizons weegt 454 kilo en is ongeveer net zo groot als een piano. Aan boord zijn zeven onderzoeksinstrumenten die meer duidelijkheid moeten geven over onder meer de atmosfeer en de oppervlakte van de planeet. De missie kost 610 miljoen euro.

New Horizons wordt het snelst vliegende ruimteschip ooit. Na de lancering door de zwaarste Amerikaanse raket vliegt de sonde met een snelheid van bijna 58.000 kilometer per uur naar Jupiter. De zwaartekracht van die grote planeet zal het ruimteschip over ongeveer dertien maanden een extra slinger geven zodat de snelheid wordt opgevoerd tot 75.000 kilometer per uur.

Na de passage van Pluto zal New Horizons doorzweven naar de Kuipergordel. In dit gebied buiten de baan van de planeet Neptunus, dat in 1951 voor het eerst is omschreven door de Nederlandse astronoom Gerard Kuiper, zweeft veel ruimtepuin.