Het aantal Turken dat besmet is met de gevaarlijke H5N1–variant van het vogelgriepvirus is volgens Ankara intussen opgelopen tot vijftien. In meer dan twintig van de 81 provincies van Turkije zijn ’haarden’ van de vogelgriep vastgesteld. Zeker dertien mensen liggen in ziekenhuizen. Met twee patiënten gaat het volgens de Turkse premier Erdogan steeds slechter.De WHO reageerde woensdag tevreden op de maatregelen die de Turkse regering tot dusver heeft genomen om verdere verspreiding van vogelgriep te voorkomen. Marc Danzon van de WHO in de Turkse hoofdstad Ankara zei: „Wij zijn tevreden over zowel de acties van het ministerie van Volksgezondheid als de mogelijkheden voor ons team om zich vrij te bewegen".

Hij benadrukte dat er geen reden tot paniek is. Het is volgens hem vooral van belang dat de bevolking nu goed wordt voorgelicht hoe zij moet handelen als er zieke vogels worden aangetroffen. De WHO gaat ervan uit dat nog meer mensen besmet kunnen raken, maar dat het aantal steeds verder afneemt.

Minder optimistische geluiden kwamen echter van de Voedsel– en Landbouworganistie van de VN. De FAO vreest dat de gevaarlijke H5N1–variant van de vogelgriep in Turkije uitgroeit tot een inheemse ziekte. „Het virus kan zich ondanks de maatregelen die al zijn genomen misschien toch verspreiden", aldus Juan Lubroth, een hoge functionaris op het gebied van diergezondheid. Veel meer mensen en dieren kunnen worden blootgesteld aan het virus als de bekende en onbekende besmettingshaarden niet volledig worden ingesloten, stelde de VN’er.

Lubroth drong er bij buurlanden als Armenië, Azerbeidzjan, Georgië, Irak, Iran en Syrië op aan om zich zo goed mogelijk voor te bereiden op een eventuele uitbraak van de ziekte. Zij moeten volgens een verklaring alert zijn op verspreiding van het virus en de bevolking volledig informeren.

Tot dusver eiste de vogelgriep in Turkije zeker twee levens van jonge kinderen in het oosten van het land, in het grensgebied met Iran en Armenië. Over de doodsoorzaak van een derde kind hebben de gezondheidautoriteiten nog niet definitief uitsluitsel gegeven.

WHO–functionarissen verbazen zich vooral over de gezondheid van twee jongens uit de omgeving van de hoofdstad Ankara. Zij testten wel positief voor de ziekte, maar vertonen verder geen symptomen. Een unicum, aldus artsen. Zij hopen door de jongens te bestuderen meer over de eigenschappen van het virus te leren.

De Europese landen zullen een programma om wilde vogels en pluimvee te testen op vogelgriep, voortzetten tot het einde van het jaar, zo besloten de deskundigen voor voedselveiligheid en diergezondheid van de EU–landen woensdag. De Europese Commissie draagt 2 miljoen euro bij in de kosten van de testen. Sinds het begin van het testprogramma in oktober zijn 25.000 wilde vogels getest. De uitkomsten waren allemaal negatief.

In China blijken intussen nog twee mensen gestorven aan de vogelgriep, aldus de WHO woensdag in Peking. Daarmee komt het aantal sterfgevallen door het virus in de Volksrepubliek op vijf te staan. De twee slachtoffers zijn op 30 december overleden. Het gaat om een 10–jarig meisje uit de zuidelijke Autonome Regio Guangxi Zhuang en een man van 35 uit de oostelijke provincie Jiangxi. In Azië zijn sinds het eind van 2003 al bijna tachtig mensen omgekomen door het H5N1–virus.

Experts zijn vooral bevreesd voor een mutatie van het virus, waardoor ook besmettingen van mens op mens mogelijk worden. Daarvoor is in de getroffen gebieden in de wereld momenteel geen bewijs en ook in Turkije zijn er volgens Ankara geen besmettingen van mens op mens vastgesteld. De WHO is vooral bang voor een wereldomspannende epidemie van vogelgriep die in potentie aan miljoenen mensen het leven kan kosten.