De onderzoekers constateren dat ouderen met een kleine hippocampus of amygdala een grotere kans lopen dement te worden. De hippocampus en de amygdala zijn hersengebieden boven aan de hersenstam die bij ouderen met de ziekte van Alzheimer altijd sterk verkleind zijn.Uit het onderzoek van het Erasmus Medisch Centrum is gebleken dat bij patiënten deze hersendelen jaren voordat zij de eerste symptomen van dementie vertonen kleiner zijn. De wetenschappers baseren zich op onderzoek onder 511 zestigplussers, die tien jaar geleden hun eerste hersenscan kregen.

De wetenschappers volgden de groep, in de leeftijd tussen de 60 en 90 jaar, gedurende zes jaar. De ouderen werden verdeeld in drie even grote groepen: met een grote, middelgrote en kleine hippocampus of amygdala.

De groep met de kleinste hersengebieden had enkele malen meer kans op dementie dan de ouderen bij wie deze hersengebieden het grootst waren. Bij een kleine hippocampus was dat verschil vier keer, bij een kleine amygdala zes keer.

De hippocampus, het eerste gebied dat bij de ziekte van Alzheimer wordt aangetast, regelt onder meer het geheugen. De amygdala is er voor de verwerking van emoties. Ze krimpen bij patiënten omdat hun hersencellen afsterven.

Door mensen met tussenpozen te scannen, willen de onderzoekers er achter komen of een snelle verkleining van de hersendelen belangrijk is voor het ontstaan van dementie.