lllarionov werd eerder dit jaar ontslagen als gezant voor de G-8, de organisatie van de invloedrijkste industrielanden, maar bleef aan als Poetins economisch adviseur. Vorige week beklaagde hij zich erover dat de politieke vrijheid in Rusland afneemt en dat het land steeds meer in de greep komt van staatsbedrijven die noch de marktwerking, noch het algemeen belang dienen.„Ik vond het belangrijk om op deze post te blijven zolang ik de mogelijkheid had iets te doen, bijvoorbeeld mijn mening geven”, citeerde het persbureau Itar-Tass Illarionov. „Tot voor kort legde niemand me daarbij beperkingen op, maar die situatie is nu veranderd.”

Illarionov (44) heeft in de vroege jaren ’90 jaren als vrijemarkteconoom regeringsfuncties uitgeoefend. In 2000 werd hij tot presidentieel adviseur benoemd. Hij heeft van meet af aan kritiek geoefend op pogingen van de huidige regering de strategische energiesector weer onder staatscontrole te brengen. Zo verzette hij zich tegen de geslaagde nationalisering van Yukos, de oliemaatschappij van de nu gedetineerde ”oligarch” Michail Chodorkovski.

Uit een opiniepeiling blijkt overigens dat drie op de vier Russen tevreden zijn over hun president. Dat is te danken aan het feit dat hij 3,4 miljard euro vrijmaakt onderwijs, huisvesting en landbouw, zeggen sommigen. De cijfers kloppen niet, zeggen anderen.

Van de Russen vindt 73 procent dat Poetin het goed doet. Slechts 19 procent keurt zijn beleid af. De resultaten van de peiling van het All-Russian Public Opinion Centre zijn een persoonlijk record voor de Russische president.

De Russische minister van Noodsituaties, Sergei Shoigu, en Vladimir Zjirinovski, de leider van de extreem rechtse Liberaal Democratische Partij, eindigen tweede en derde in de populariteitstest. De peiling werd in oktober en november gehouden in meer dan 150 steden en dorpen in heel Rusland.

Analisten denken dat Poetins reputatie gestegen is dankzij het feit dat hij in september 3,4 miljard vrijmaakte voor overheidsinvesteringen in onderwijs, huisvesting en landbouw. „De regering doet het goed op sociaal vlak. De nationale prioriteitsprojecten van de president slaan aan bij berooide bevolking”, zegt Yelena Zelinskaya, ondervoorzitter van Media Soyuz, een niet-gouvernementele orgnisatie die ijvert voor meer persvrijheid in Rusland. „Of dat daadwerkelijk tot een betere levensstandaard leidt, hangt af van de regionale gouverneurs en van het enthousiasme waarmee deze maatregelen worden toegepast.”

De Russische economie doet het niet slecht. Er wordt flink wat buitenlands kapitaal gepompt in Rusland. Volgens de officiële cijfers stijgen de lonen en is de werkloosheid gedaald tot minder dan 7 procent - een cijfer waar sommige westerse landen jaloers op kunnen zijn.

Maar niet iedereen is ervan overtuigd dat het beeld zo rooskleurig is. De peiling „is een politieke manipulatie die ondersteund en verspreid wordt door de staatsgecontroleerde media”, zegt Yury Korguniuk, directeur van Indem, een organisatie die de ontwikkeling van democratische instellingen in Rusland bevordert. „Men zet alles op alles om het imago van de president te doen schitteren.”