Woensdag was het een „historisch moment” in het Zeeuwse provinciehuis, althans volgens zowel minister Peijs als de Vlaamse ministier Peeters (Openbare Werken, Energie, Leefmilieu en Natuur). De bewindslieden zetten samen met staatssecretaris Schultz van Haegen (Verkeer en Waterstaat) hun handtekening onder vier verdragen die moeten regelen hoe Nederland en Vlaanderen omgaan met het zogeheten Schelde-estuarium. Daarin gaat het met name over de Westerschelde en het Belgische vervolg daarvan, de Zeeschelde.Met de akkoorden is gisteren bekrachtigd dat de Westerschelde de komende jaren voor de derde keer wordt verbreed en verdiept. Dat is nodig om grote zeeschepen toegang te kunnen blijven bieden tot de havens van Antwerpen. Nederland heeft zich er in 1839 toe verplicht de zeearm open te houden ten gunste van de Belgen. „Je zou het kunnen zien als de geboorteakte van de Belgische staat”, aldus minister Peijs gisteren in de Middelburgse Abdij.

De bewindsvrouwe benadrukte dat de derde verdiepingsronde, die in 2007 begint en in 2009 klaar moet zijn, de laatste is. De Antwerpse schepen Delwaine had eerder al gememoreerd aan weer een nieuwe verdieping. „U krijgt uw derde verdieping, maar het is wel de laatste”, aldus een vastberaden minister Peijs gisteren. De Vlaamse minister Peeters sloot zich daarbij aan, al was hij minder uitgesproken. „Een nieuwe verdieping is nu zeker niet aan de orde.”

De verdiepingen van de Zeeuwse zeearm liggen om verschillende reden gevoelig, vooral bij de Zeeuwen. Niet alleen gaat er in de regel waardevolle natuur verloren bij het uitbaggeren doordat de schorren afbrokkelen, ook zou de onveiligheid toenemen doordat er meer grote containerschepen met gevaarlijke lading passeren. Veiligheid rond de Westerschelde is in Zeeland een zeer belangrijk thema.

Bovendien, en dat steekt veel Zeeuwen het meest, is de verdieping omstreden vanwege de bijkomende natuurcompensatie. De komende jaren wordt tot 600 hectare boerengrond ontpolderd in Zeeuws-Vlaanderen, Zuid-Beveland en Walcheren. „Goede boerengrond”, aldus een van de aanwezigen woensdag bij de ondertekening.

Vanwege het ruime pakket aanvullende maatregelen -Zeeland krijgt onder meer geld voor wegen- gingen Provinciale Staten eerder toch akkoord met de voorstellen. Te elfder ure lijkt de Tweede Kamer roet in het eten te gooien: dinsdag tekende zich een Kamermeerderheid af tegen de derde verdieping waarover gisteren akkoorden werden gesloten. In januari spreekt de Kamer opnieuw over het onderwerp. Peijs verwacht dat de plannen dan alsnog door de Kamer geloodst worden. „Ik kan me niet voorstellen dat de volksvertegenwoordiging zo veel werk vanuit Zeeland in de wind slaat.”