De betrokken bewindslieden vergaderden donderdagavond in Madrid. Zij wilden een dreigend probleem over deze kwestie uit de weg ruimen voordat vrijdag in Sevilla de regeringsleiders praten over het economisch beleid in de komende periode. Het beraad verliep moeizaam en nam vele uren in beslag.

Volgens de jongste gegevens zal het negatieve saldo van de Franse overheid dit jaar stijgen tot wellicht 2,5 procent van het bruto binnenlands product. Daarmee nadert het de grens van 3 procent uit het zogeheten stabiliteitspact. Bij overschrijding daarvan volgt een forse boete vanuit Brussel. Budgettaire discipline is nodig om van de euro een sterke munt te maken.

De plannen van de herkozen president Chirac en van het recent in Parijs aangetreden rechtse kabinet voor verlaging van de belastingen en voor verhoging van de uitgaven voor onder andere defensie en veiligheid veroorzaken een verslechtering van de begrotingsprognoses. De vorige regering, van linkse signatuur, had voor 2002 een tekort geraamd van slechts 1,8 tot 1,9 procent.

De Fransen zeggen nu toe dat zij de EU-verplichtingen naleven. Eventueel zullen zij compenserende bezuinigingsmaatregelen treffen. Tegelijk houden zij echter een slag om de arm voor het geval de economische groei achterblijft bij de verwachtingen. In die situatie vindt er overleg plaats binnen de Unie, zo is vastgelegd.

Vooral de Duitsers hebben in Madrid aangedrongen op een strenge behandeling van de buren. Zelf kregen zij enkele maanden geleden bijna een officiële berisping van de EU omdat ook hun tekort zich beweegt in de richting van de 3 procent. Een coulante opstelling tegenover Frankrijk zou slecht vallen bij de kiezers in de Bondsrepubliek, die in september naar de stembus gaan.

De ministers van Financiën slaagden er opnieuw niet in een gemeenschappelijk standpunt te bereiken over de invoering van een energiebelasting. Over dit onderwerp wordt reeds jarenlang onderhandeld.