Philip Morris mag stellen dat light sigaretten minder schadelijk voor de gezondheid zijn dan gewone. Met de uitspraak boekte de tabaksfabrikant een belangrijke overwinning in een van de grootste schadeclaims tegen het bedrijf.Een lagere rechtbank had de boete van 10 miljard dollar in 2003 opgelegd aan Philip Morris, onderdeel van Altria Group. De zaak werd aangespannen in een zogenoemde ”class action suit”, waarbij 1,1 miljoen rokers zich hadden aangesloten. Philip Morris ging echter niet akkoord met de beslissing en besloot het vonnis aan te vechten.

De eisers beschuldigden Philip Morris van misleidende marketing, omdat het bedrijf sigaretten op de markt bracht als light, terwijl die in feite even schadelijk bleken als gewone. Light sigaretten waren in 2003 goed voor 85 procent van de Amerikaanse sigarettenmarkt.

Vier van de zes rechters van het hooggerechtshof wezen deze klacht af, omdat het gebruik van termen als ”light” zijn toegestaan door de overheid. „Morris volgde de specifieke richtlijnen van de Amerikaanse overheidscommissie voor handel, de Federal Trade Commission”, aldus de rechtbank. Altria liet weten dat het „dankbaar” was voor het vonnis.

„Deze uitspraak heeft gevolgen voor andere schadeclaims. Daarom is de uitspraak van het hof in Illinois van grote betekenis voor Altria en Philip Morris en voor de sigarettenindustrie in het algemeen”, aldus marktanalist David Adelman van investeringsbank Morgan Stanley in New York.

Tal van rechtbanken hebben de laatste tijd schadeclaims tegen Philip Morris afgewezen. Alleen dit jaar al werden meer dan 135 ”class action lawsuits”, rechtszaken waarbij medeklagers zich bij een bepaalde schadeclaim kunnen aansluiten, door rechtbanken afgewezen.

Een grote vraag is wat er nu gaat gebeuren in Florida, waar Philip Morris een schadeclaim van 145 miljard dollar boven het hoofd hangt. „Als Philip Morris in staat is om ook die dreiging af te wenden, dan lijken de ergste juridische zorgen voor het bedrijf van de baan”, aldus Adelman. De beurs reageerde positief op de beslissing in Illinois. Het aandeel Altria steeg met 2,89 dollar (3,9 procent) tot 76,62 dollar bij het sluiten van de markt.

De critici van Philip Morris reageerden teleurgesteld. „Dit is een sombere dag voor consumenten”, aldus Jeffrey Cooper van advocatenkantoor SimmonsCooper in East Alton in Illinois, die de klagers vertegenwoordigde.

„Eén zege betekent nog niet het einde van alle zorgen voor de tabaksindustrie”, aldus Richard Daynard, voorzitter van het Tobacco Control Resource Center, een organisatie die klagers helpt bij het verzamelen van belastende informatie over de sigarettenindustrie.

Als de schadeclaim in Florida ook wordt afgewenteld, heeft Altria de handen vrij voor een geplande reorganisatie. Enkele grote aandeelhouders willen dat Altria dochterbedrijf Kraft verkoopt. Kraft is Amerika’s belangrijkste producent van verpakte voedingsmiddelen. De cijfers van Kraft zijn de laatste tijd niet overtuigend en de betreffende aandeelhouders vinden dat Altra dit bedrijf moet afstoten. Er komt dan meer ruimte om winstgevender bedrijven over te nemen.