De Europese Commissie wil de suikerprijzen vanaf 2007 verlagen met 39 procent over een periode van twee jaar. De ACP-landen, die onder gunstige voorwaarden suiker aan Europa leveren, willen dat de EU de prijzen vanaf 2008 verlaagt met maximaal 19 procent over een periode van acht jaar.„We realiseren ons dat de druk groot is om het suikerregime te herzien, maar we kunnen niet accepteren dat door een verlaging van de prijzen de kwetsbaarste landen het hardst getroffen worden”, aldus ACP-voorzitter George Bullen. „Een nettoverlaging met 19 procent over een periode van acht jaar, met behoud van steun aan onze industrie, is volledig in overeenstemming met de EU-verplichtingen aan de Wereldhandelsorganisatie. Een beperkte verlaging biedt de ACP-producenten de mogelijkheid om concurrerend te blijven.”

Onder de huidige regelgeving koopt Europa de suiker van de ACP-landen voor een prijs die driemaal zo hoog is als de wereldmarktprijs. In juli kondigde de Europese Commissie radicale hervormingsplannen aan. De hervorming van het suikerregime is noodzakelijk omdat de Wereldhandelsorganisatie (WHO) het Europese beleid eerder na klachten van Australië, Brazilië en Thailand onwettig verklaarde. De WHO geeft de EU tot 22 mei de tijd om de subsidies op suiker drastisch te verlagen.

De voorgestelde hervormingen kunnen grote gevolgen hebben voor de suikerindustrie in de ACP-landen. Die landen profiteren nu het meest van de Europese subsidies. Ze leveren al jaren suiker aan de EU onder een overeenkomst die gunstig uitpakt voor hun economieën. Zeventig procent van de suikeropbrengsten van de ACP-landen komt uit Europa.

De ACP-landen exporteren jaarlijks 1,3 miljoen ton suiker naar de EU. Als de EU prijzen gaat betalen die dichter bij de wereldmarktprijs liggen, lopen de landen naar schatting jaarlijks 400 miljoen euro aan inkomsten mis. De EU wil 40 miljoen euro reserveren voor hulp aan de suikerproducenten in de ACP-landen, maar dat is volgens die landen te weinig.

„Voor de armste landen is een apart plan nodig dat versnelde toegang voor alle soorten suiker tot de Europese markt geeft, tegen winstgevende prijzen”, zegt Ali Yousif Ahmed, woordvoerder van de suikerproducenten uit de groep van de arme landen. Daarnaast moeten de landen volgens hem meer tijd krijgen om in te spelen op de veranderingen. Van de 79 ACP-landen worden er 40 tot de minst ontwikkelde landen gerekend. Zij zijn economisch kwetsbaar en erg afhankelijk van Europese steun.

Luis Morago, hoofd van Oxfam International in Brussel, noemt de hervorming van het suikerregime een „lakmoesproef” voor de Europese steun aan handelsrichtlijnen die de economische ontwikkeling in de arme landen bevorderen en de armoede bestrijden. „We vrezen dat de hervorming uitpakt in het voordeel van grote producenten en grote suikerexporterende landen”, zegt Morago. „Als dat gebeurt, gaan in de armste landen miljoenen banen van arbeiders, onder wie veel vrouwen, verloren.”

George Bullen waarschuwt dat het negeren van de zorgen van de ACP-landen grote gevolgen kan hebben voor de onderhandelingen op de ministersconferentie van de WHO in Hongkong en daarna. „De Europese Unie moet niet denken dat er in Hongkong successen geboekt kunnen worden ten koste van de ACP-landen”, aldus Bullen.

De ministers van Handel van de WHO-landen komen in december in Hongkong bijeen in een poging overeenstemming te bereiken over liberalisering van de landbouwhandel en andere wereldwijde handelskwesties.

De voorstellen voor hervorming van het Europese suikerregime worden besproken tijdens de EU-bijeenkomst van landbouwministers, die morgen in Brussel begint.