De Amerikaanse handelsvertegenwoordiger, Rob Portman, en de Chinese minister van Handel, Bo Xilai, spraken in Londen van een eerlijke overeenkomst waar beide landen van profiteren. Eerder bereikten China en de Europese Unie een soortgelijk akkoord.Sinds begin dit jaar is de export van Chinees textiel fors toegenomen. Op 1 januari vielen quota weg die jarenlang beperkingen stelden aan de export. Zowel in Europa als in de VS reageerde de textielhandel bezorgd. De VS legden nieuwe beperkingen op aan de import van Chinese textielproducten, maar de Amerikaanse textielbranche was daar nog niet tevreden over.

Volgens het akkoord kunnen de VS tot en met 2008 beperkingen opleggen aan de invoer van Chinees textiel. Volgens een eerder akkoord zou dit dit tot het einde van 2007 zou duren. De nieuwe overeenkomst heeft betrekking op 34 textielproducten. China krijgt wel de mogelijkheid om zijn textielexport geleidelijk aan op te voeren.

Het akkoord neemt een deel van de spanningen weg tussen beide landen, die zich opmaken voor een bezoek van president Bush aan China later deze maand. De VS dringen al maanden aan op een flexibeler wisselkoersbeleid van China. De Chinezen houden de koers van hun munteenheid kunstmatig laag. Volgens de Amerikanen heeft China daardoor een oneerlijk concurrentievoordeel. De fors toegenomen textielexport heeft dit jaar laten zien waar dat toe kan leiden, maar ook andere sectoren hebben er last van.

Het akkoord geeft wellicht ook enige hoop op het verloop van de onderhandelingen over een vrijere wereldhandel. Volgend maand moet in Hongkong een voorlopig wereldhandelsakkoord worden beklonken in het kader van de zogeheten Doha–ronde, die eind 2001 van start ging. Tot nu toe verloopt het overleg moeizaam. Een eventueel vastlopen van het textieloverleg zou bij voorbaat al een schaduw vooruit hebben geworpen op het verdere verloop van de Doha–ronde.

In Londen kwamen de belangrijkste spelers maandag bijeen in een poging de grootste knelpunten in het wereldhandelsoverleg uit de weg te ruimen. Die partijen zijn behalve de VS ook de EU, Brazilië, India en Japan. De belangrijkste knelpunten vormen de Westerse landbouwsteun en het vrijmaken van het verkeer van goederen en diensten.

Dat er nog een hoop gebeuren, bleek uit uitspraken van de Indiase minister van Handel Kamal Nath, die erop zinspeelde met minder ambitieuze doelstellingen naar Hongkong te gaan. Wat hem betreft hoeft dit het verloop van de Doha–ronde zelf niet te verstoren. De Europese Commissaris van Handel Peter Mandelson wil hier echter niets van weten. Op het hoofdkwartier van de Wereldhandelsorganisatie (WTO) in Genève wordt dinsdag verder gepraat.