Samen met een vriend die lasertechnieken toepast ter verbetering van agrarische producten, vogelde Van de Loo de techniek uit om appels te graveren. Het kostte hem twee jaar en vele kilo’s appels. Kwaliteitsbehoud bleek de grootste hindernis. „Ik vernam dat ze in de Verenigde Staten fruit coderen met lasertechniek. Voor het probleem van de houdbaarheid weten ze geen oplossing”, vertelt hij in zijn kantoor in de polders van Klaaswaal.Van de Loo, sinds jaar en dag actief in de groente- en fruitsector, wist dat euvel na lang broeden te tackelen, vertelt hij trots. Tenminste, bij appels dan. Probleem is dat de versheid verdwijnt na beschadiging van de schil. Bacteriën zijn daarvoor verantwoordelijk. Hoewel de laserstraal slechts een minuscuul en ondiep spoortje in het omhulsel brand, treedt er toch kwaliteitsverlies op.

De uitvinder lost dat op door een speciaal goedje over de schil te smeren. Het recept blijft geheim. „Aanvankelijk probeerde ik allerlei bacterieremmende middeltjes. Tevergeefs. Totdat ik een keer vloeibare bakmargarine uitprobeerde. Dat werkte, hoewel het de appel vet maakt. Maar ik zocht in ieder geval in de juiste richting.”

Aan zijn werktafel brengt Van de Loo het procédé in praktijk. Hij legt een appel voor het laserapparaat. Na een druk op de computer brandt het apparaat binnen luttele seconden een smiley, een lachend gezichtje. Met lichte rookontwikkeling en een schroeilucht als gevolg. „Dit is een proefopstelling”, excuseert Van de Loo zich. „Op de productieafdeling hangen afzuigers.” Een keur aan figuurtjes, logo’s en groetwensen is beschikbaar en via internet te bestellen. De consument kan zodoende zijn eigen hartenwens samenstellen. Als het gewenste plaatje niet voorradig is, kan op verzoek een ontwerp worden gemaakt. Van de Loo: „Als iemand een bedrijfslogo wil, kan dat. Hieraan zijn wel extra kosten verbonden.”

De Flapple (”flower appel”) kwam in september op de markt. Volgens de ondernemer gaan de zaken boven verwachting. De telefoon staat roodgloeiend. De bestellingen stromen binnen. Hoewel de meeste afnemers slechts enkele exemplaren bestellen, maakte hij ook een klapper. „Een landelijke zorgverzekeraar bestelde onlangs 16.000 appels. Een geschenkje voor het personeel. We moesten onze productiecapaciteit razendsnel uitbreiden van 50 naar 600 appels per uur.”

Bestellingen worden naar de consument verzonden in een transparante airbox, een soort luchtzak ter bescherming van het product. Ook hiermee is zijn bedrijf StuureenAppel de eerste in Nederland. „Het leuke is dat de consument zijn product zichtbaar krijgt aangeleverd.”

Het toevoegen van waarde aan agrarische producten is zijn grootste uitdaging. Omdat Van de Loo met zijn uitvinding zijn brood wil verdienen, vroeg hij octrooi aan. Inmiddels toont de groente- en fruitsector grote interesse. Het stickeren van producten wordt ermee overbodig. „Telers in komkommers, paprika’s en aubergines tonen belangstelling. Ze kunnen hun producten ermee coderen. Maar ze kunnen het ook toepassen voor de fun. Probleem is nog hoe je een gegraveerde komkommer vers houdt.”

Niet elke appel is geschikt voor deze bewerking. Na veertig appelsoorten te hebben getest, blijkt de Red Prince het best graveerbaar. Dit vanwege de rode kleur en de structuur van de schil. „Bij groene of gele appels is de grijze graveerkleur onleesbaar. Bovendien zijn sommige rode appels te vet. Aubergines en avocado’s gaan ook prima. Bananen weer niet.”

Gegraveerde appels als groet, wens of relatiegeschenk kosten inclusief de verzendkosten algauw 10 euro per stuk. Een prikkie, meent Van de Loo. Hij ziet de Flapple als concurrent van het traditionele bosje bloemen. „Een gegraveerde appel kost slechts de helft van wat een boeket kost.”