Hermann Rastl moet natuurlijk zijn land promoten, maar hij meent wat hij zegt. Stiermarken is de moeite waard. In de lente bloeien de gentianen, in de zomer de alpenroosjes: in de herfst pronken er de gele lariksen en in de winter is Stiermarken het domein van de sneeuwhazen, legt hij uit, terwijl buiten de regen tegen de ruiten van de alpenhut striemt.Buiten ligt een dik pak sneeuw. De zon die gisteren nog uitbundig scheen, heeft plaatsgemaakt voor een stevige regen. De vele uitbaters ontvangen hun natte gasten, die stampend met hun skischoenen binnenkomen. Er staat meteen een mand met zuurdesembrood op tafel, vergezeld van bordjes met plakken roomboter, geraspte Steirer kaas en fijngehakte peterselie. Voor een tussendoortje besmere men het brood en dompele het in de kaas en peterselie, een lekkernij in de Stiermarkense bergen, aldus Rastl. Een andere bekende specialiteit zijn de diverse gevulde knödl, meelballen.

Schnapps in vele soorten kunnen de sfeer verhogen, mits in juiste hoeveelheden genuttigd. Het is ook nog eens goed voor lijf en leden. Nippend aan een glaasje wordt het in de Oostenrijkse berghutten dan ”urig und gesellig”: oergezellig. Wie dames achter een kwartliter bier denkt te zien zitten, en daarbij natuurlijk meteen een vooroordeel heeft, komt bedrogen uit: zij drinken doorgaans ”gespritzte” appelsap, appelsap met water.

tussenkop (u16(Sneeuwkom

Het zijn achtereenvolgens Oostenrijkers, Duitsers, Nederlanders en Hongaren die in de top tien staan van vakantiebezoekers in Stiermarken. In 2004 liep het aantal Nederlanders licht terug, met 0,8 procent in de zomer en 0,02 procent in de winter. Andere regionen in Oostenrijk liggen dichter bij Nederland. Wie naar Stiermarken wil, moet zich een langere reis getroosten in de auto, of vliegen naar Salzburg en de bus nemen naar Stiermarken. Sinds de A9 is doorgetrokken, is het noorden van Stiermarken toegankelijker geworden voor een wintervakantie.

„Dit gebied is Schneeloch”, zegt Rastl. Dat wil zeggen: de plaats waar het altijd sneeuwt. Stiermarken staat bekend als de sneeuwkom. Het kan zelfs gebeuren dat halverwege maart de sneeuw nog 5 meter hoog ligt. Stiermarken heeft het predicaat een van de oudste skigebieden van Oostenrijk te zijn. In 1935 werd de eerste sleeplift van Oostenrijk in Bad Mitterndorf aangelegd. Voor mensen die van een rustige afdaling houden en die weinig waarde hechten aan de après-ski, is Stiermarken een redelijk alternatief. Qua prijzen durft Stiermarken de concurrentie aan te gaan met andere befaamde skioorden, aldus Rastl.

Een rondje op de hellingen van de Neue Tauplitz (tot 2000 meter hoog) kan -als het helder weer is- schitterende vergezichten opleveren. Dit skigebied, klein maar fijn, weet in het topseizoen 800 gasten te herbergen. Beneden in de dorpen bevinden zich echter nog veel meer hotels en appartementen. Het skigebied is nog steeds in ontwikkeling. Waar elders in Oostenrijk niet meer wordt gebouwd vanwege het milieu, wordt in Stiermarken nog wel het een en ander vertimmerd, zij het met beleid.

Skiën is nog altijd favoriet, maar dan in vele variaties. Wie het tijdperk van hard en stoer skiën achter zich heeft gelaten, kan het skilanglaufen proberen. Je bindt harige vellen onder je ski’s en je loopt ermee - een soort klunen. Er zijn zelfs skitourhappenings. Bad Mitterndorf is bij uitstek een locatie om te langlaufen, met 15 kilometer langlaufpiste. Het gebied leent zich er uitstekend voor: bergen met daartussen flinke en glooiende dalen. Skiskaten kan ook. Die sport geeft een kick, is trendy, gaat snel en houdt je volgens de folders fit.

tussenkop (u16(Harmonica
Wie niet van skiën houdt of dat niet wil of durft, kan prachtig wandelen en genieten van de overweldigende vergezichten in Stiermarken. „Overigens heb ik tachtigers gehad die de latten nog onderbonden en leerden skiën”, lacht Margot Bachbauer van Steiermark Tourismus. De met sneeuw en ijs bedekte meren bieden verstilde vergezichten. Als het mooi weer is en de zon straalt tegen een strakblauwe lucht, is dat Stiermarken op zijn best. Fred brengt met zijn vijftien jaar oude Strasser-harmonica sfeer op het terras van de Ewis-Hütte bij de Planneralm, een skigebied met natuursneeuw.

Stiermarken staat bekend om zijn vis uit de meren -verse forel, gekookt of gerookt, met knoflook of amandelen. Witte wijn erbij omdat vis nu eenmaal moet zwemmen. Après-ski? In Stiermarken doet men het rustig aan. ’s Avonds rond negenen is het stil op straat en dat heeft beslist zijn voordelen. Nogmaals Rastl: „Wie hier vakantie houdt, gaat verkwikt naar huis.”

voetnoot (u17(Meer informatie: Oostenrijks Toeristenburo, Postbus 94285, 1090 GG Amsterdam, tel. 020-4682857. Internet: www.austria.info/nl, www.oostenrijk.info en www.austria-tourism.biz. Verder op: www.steiermark.com, www.ausseerland.at, www.dietauplizt.com, www.dachtstein-tauern.at, www.riesneralm.at, www.donnersbachwald.at.

kaders

Lawines

Het vorige winterseizoen (2004/2005) zijn in heel Oostenrijk meer dan 35 mensen om het leven gekomen door lawines. In de meeste gevallen betrof het ongelukken bij het ”skitouren”. Al deze mensen onderschatten het gevaar, ondanks de veelvuldige waarschuwingen die onder andere via de radio worden bekendgemaakt. Ze begeven zich op onveilige pistes of op ongebaande paden. „Wij raden dat ten sterkste af”, zegt Karina Gampmayer, VVV-adviseur van de bergregio Grimming in het Steierse Ennstal.

Thermale bronnen

Stiermarken is het land van het zoute en geneeskrachtige bronwater. Het gebied rondom de Steirer hoofdstad Graz staat zelfs bekend als Vulkaanland. Elke stad en elk dorp heeft wel een eigen thermaalbad waar je bijvoorbeeld twintig minuten als toppunt van ontstressing in een zwavelbad mag sudderen. Voor niet eens veel geld.

Meren

Van de vele meren is de Toplitzsee ongetwijfeld de intrigerendste. Hier zouden de nazi’s schatten hebben laten afzinken tot op de bodem, 103 meter diep. Er is een duikoperatie ondernomen, zonder dat die wat opleverde, zo vertellen de krantenknipsels en de foto’s in het enige visrestaurant ter plaatse. Goebbels zou een huis aan de oever van de Grundlsee hebben gehad. Hij wist wel wat mooi was. De Grundlsee is een parel tussen de bergen.

Eten

Het boerenland van Oostenrijk is bij de tijd en zet de gasten biologisch verantwoorde maaltijden voor. In Bad Mitterndorf en Knoppenberg is het bijvoorbeeld aangenaam verpozen in de Knödl-Alm. Hier serveert men eigengemaakte likeuren (van onder andere appel en peer), appelsap, knödl (meelballen) met daarin spinazie, varkensvlees, kaas en ham en nog veel meer. Ook een goed adres voor biobrood en bio-eieren.

Kerken

Oostenrijk is overwegend rooms-katholiek. Er zijn ook protestantse kerken. Bijvoorbeeld de Evangelische Kirche in Stainbach: elke zondag dienst om halftien.

Winter

In Stiermarken wordt het volgende geboden: 17 kabelbanen, 80 stoeltjes- en 314 sleepliften, 871 kilometer geprepareerde pisten, 2195 kilometer loipen voor langlaufers, 150 hutten in skigebieden, 67 rodelbanen, 106 Stiermarkse arrensleetochten ter bevordering van de winterromantiek, 1380 kilometer winterwandelwegen, 8 thermen, 80 overdekte zwembaden, 85 ijsbanen. In Ramsau am Dachstein kan 365 dagen per jaar worden geskied.

Hotel Schloss Pichlarn

Een welhaast koninklijke residentie en uniek in zijn soort is het tot vijfsterrenhotel omgebouwde, meer dan 900 jaar oude slot Pichlarn in het Ennstal in Stiermarken. Zie ook www.pichlarn.at.