De regeringsleiders zeiden dat donderdag op de top van Europese leiders in het Britse Hampton Court nabij Londen. Het fonds moet regio’s helpen die fabrieken zien vertrekken naar lagelonenlanden. Ontslagen personeelsleden kunnen hulp krijgen bij het zoeken naar een andere baan. Ook training en verhuizingen zouden kunnen worden vergoed.Voorzitter Barroso van de Europese Commissie lanceerde het idee vorige week. Het kreeg inmiddels steun van de Franse president Chirac. Frankrijk ziet met lede ogen veel fabrieken sluiten wegens de concurrentie van lagelonenlanden. Ook de Britse premier Blair, die de EU-vergadering voorzit, is voorstander.

Maar Nederland en Duitsland, beide grote betalers aan ‘Brussel’, hebben hun bedenkingen. Schröder zegt geen geld te hebben voor nog meer Europese uitgaven.

Balkenende heeft kritiek op de gedachte achter het fonds. „Ik vraag mij af of het past bij de dynamiek die je zou willen in de Europese economie", zei hij.

Een woordvoerder van de Europese Commissie probeerde de kritiek te pareren. Ze stelde dat het fonds geen extra geld kost. Het budget komt uit overschotten en meevallers van de EU-begroting. Hoeveel geld dat precies is, kon ze niet zeggen. „Het verschilt van jaar tot jaar. Hoeveel geld nodig is, is ook nog moeilijk te bepalen".

De woordvoerster bestreed dat de overschotten en meevallers nu steeds terugvloeien naar de EU-landen.