Donderdag besloot de bank zijn divisie Refco Capital Markets, een bemiddelaar voor risicovolle beleggingsfondsen, voor vijftien dagen te sluiten wegens gebrek aan geld. Vrijdag kwam daar de effectenafdeling Refco Securities LLC bij, die goed is voor de helft van de omzet van de onderneming. Er zouden zich hiervoor al kopers hebben gemeld.Vorige week maandag werd bestuursvoorzitter Philipp Bennett op non-actief gesteld toen bleek dat hij een lening van 430 miljoen die Refco aan een van zijn bedrijven had verstrekt, buiten de boeken had gehouden. Dit was nog niet bekend toen Refco twee maanden geleden naar de beurs ging. De beursgang, die Bennett een belang van 34 procent in de effectenbank opleverde, zou niet zijn doorgegaan als de fraude bekend was geweest.

De affaire doet het vermoeden rijzen dat er wel meer niet klopt in Refco’s boekhouding. De effectendivisie van de bank heeft al laten weten dat haar financiële verslaglegging onbetrouwbaar is en dat ze de boeken aan een nader onderzoek onderwerpt. Volgens Refco’s accountant Grant Thornton „lijkt het op opzettelijke misleiding waar deelname van het hogere management voor nodig was.”

De ex-topman heeft de lening al wel terugbetaald, inclusief rente. Niettemin werd hij dinsdag gearresteerd. Hij werd vrijgelaten tegen een borgsom van 50 miljoen dollar. Woensdag werd hij in staat van beschuldiging gesteld.

Het aandeel Refco is door de affaire hard in koers omlaaggegaan. Op de vrijdag voordat het schandaal naar buiten kwam, deed het aandeel 28,56 dollar. Een week daarna stond de koers op 7,90 dollar. De koers bedroeg bij de beursintroductie 22 dollar. Het bestuur van de effectenbeurs in New York heeft de handel in aandelen Refco voor onbepaalde tijd stilgelegd.

Refco’s divisie derivaten (afgeleide financiële producten zoals opties) draait nog wel door. Niettemin komt de derivatenhandel door de fraudezaak net als een aantal jaren geleden in een slecht daglicht te staan, juist nu de sector het weer beter is gaan doen.

Het is niet waarschijnlijk dat de hele financiële sector schade lijdt door het schandaal. „Voor zover ik weet, gaat de markt goed met de kwestie om”, verklaarde William Poole, president van de centrale bank van St. Louis, een van Amerika’s twaalf centrale banken. Het Amerikaanse centralebankstelsel heeft in het verleden bij een enkele gelegenheid ingegrepen bij financiële instellingen om wanorde op de financële markten te voorkomen.

Analisten zien het somber in voor Refco. „Als er nog meer financiële onregelmatigheden worden gevonden, kan de bank ter ziele gaan”, aldus een van hen. „Ik zie niet hoe ze dit kunnen overleven”, zei een ander. Veel werknemers van Refco zijn al op zoek naar een andere baan.

Er loopt inmiddels een onderzoek door een aantal instanties, waaronder de beurscommissie SEC. Refco houdt zijn financiële adviseurs, Goldman Sachs, aan. De bank heeft voormalig SEC-voorzitter Arthur Levitt aangetrokken als speciaal adviseur van de directie. Ook Eugene Ludwig, ex-ambtenaar van het ministerie van Financiën, zal de Refco-directie van advies dienen.