Voeg daarbij de paniek die ontstaan is nu tienduizenden inwoners van Houston op de vlucht slaan en daarmee het snelwegennetwerk in de wijde omgeving verstoppen. Ook in Washington zit de schrik in de benen. Twee keer binnen vier weken tijd een orkaan in categorie 4, dus met windsnelheden van meer dan 200 kilometer per uur, dat is zelfs in het orkaanseizoen zeer uitzonderlijk. Of toch niet?Meteorologen zijn meestal voorzichtig met ferme uitspraken over klimaatveranderingen. Terecht. Valt de zomer een keer wat warm uit, dan is dat niet meteen reden om een verband te leggen met het toenemende broeikaseffect, evenmin als een strenge winter betekent dat er een nieuwe ijstijd in aantocht is. Maar als verschillende jaren achtereen warmterecords gebroken worden, of als het langjarige temperatuurgemiddelde steevast opschuift, dan valt dat niet meer af te doen als een toevallige schommeling.

Maar geldt dat bij deze twee zware orkanen, of is hier gewoon sprake van een grillig natuurverschijnsel? Verschillende Amerikanen hebben al bij Katrina beleden dat evenals regen en droogte ook orkanen niet bij geval ontstaan maar dat het God is Die alles regeert.

Dat daarbij menselijke invloeden eveneens een rol zouden spelen, wil er niet bij iedereen in. Wetenschappers zijn het onderling niet erg eens over het verband tussen opwarming van de aarde en een toenemende orkaanactiviteit. Toch zijn daar steeds meer aanwijzingen voor. In het laatste nummer van het wetenschapsblad Science is een analyse gemaakt van alle orkanen gedurende de laatste 35 jaar. In die periode is het aantal zeer zware orkanen bijna verdubbeld en gemiddeld genomen is de hevigheid ervan duidelijk toegenomen. De auteurs houden een slag om de arm, maar leggen toch een verband met de opwarming van het oceaanwater.

Wetenschappers verschillen ook van mening over de vraag of die opwarming van de oceanen het gevolg is van menselijke activiteit, zoals de verhoogde uitstoot van CO(in2(. Dat is de reden waarom de Verenigde Staten er nog steeds niet over piekeren om het Kyoto-milieuverdrag te ondertekenen. Dat zou de economie in gevaar brengen, meent president Bush.

Uiteraard had Bush met de ondertekening een ramp als die van Katrina niet kunnen voorkomen. Toch zou hij er goed aan doen om zich op zijn houding ten aanzien van het klimaat te bezinnen. Misschien slaat de stemming bij de Amerikanen om nu ze de economische gevolgen van de orkaan Katrina ondervinden. Dat kan al bij de benzinepomp. Een aantal jaren geleden kostte 1 gallon amper 1 dollar, maar afgelopen maart passeerde de prijs de grens van 2 dollar en inmiddels schommelt die rond de 3 dollar. Dat is nog steeds drie keer zo goedkoop als in Nederland, maar procentueel een behoorlijke stijging.