Ten minste 23 bewoners van het pand, waar Afrikaanse families onderdak hadden gevonden, zijn in een ziekenhuis opgenomen.

De oorzaak van de brand, in een vervallen gebouw in het dertiende arrondissement, is nog niet bekend. Het vuur ontstond rond middernacht in het trappenhuis op de tweede verdieping en raasde door tot op de zevende etage. Omdat het trappenhuis was uitgebrand moesten vele bewoners het pand via de ramen verlaten. De meeste slachtoffers zijn door verstikking om het leven gekomen.

Volgens het Parijse stadsbestuur woonden er vooral Senegalezen en Malinezen in het gebouw. Zij waren er ondergebracht door hulporganisaties. Voor honderd van hen moet er nieuwe woonruimte komen.

Het pand, waarvan de bovenste verdieping dichtgemetseld was, bevond zich in een haveloze toestand. Volgens een omwonende „schudden de houten trappen” van het gebouw. „Er zaten ratten en muizen in”, aldus een van de bewoners, die zei al bijna vijftien jaar op betere woonruimte te wachten.

Het gaat om een van de ernstigste naoorlogse branden in de Franse hoofdstad. De Parijse brandweer zette 210 mensen om het inferno te bestrijden.

De Franse president Jaques Chirac liet in een verklaring weten dat „deze vreselijke ramp heel Frankrijk in rouw stort.” De autoriteiten hebben een onderzoek ingesteld naar de toedracht. Minister van Binnenlandse Zaken Nicolas Sarkozy, die snel ter plekke was om poolshoogte te nemen, kondigde een onderzoek aan naar brandveiligheid en mogelijke overbevolking van potentieel gevaarlijke gebouwen.

In april werd Parijs ook al getroffen door een brand, die 24 levens eiste.