De onderzoekers publiceerden hun bevindingen dinsdag in het wetenschappelijke tijdschrift Science.

Na het samensmelten van de embryonale stamcel en de huidcel blijven de cellen, die nu een dubbel genoom hebben, in het embryonale stadium. De auteurs stellen daarom dat embryonale cellen in staat zijn het DNA -erfelijke materiaal- van volwassen cellen te herprogrammeren.

Door het dubbele genoom zijn de cellen niet bruikbaar voor therapie. Pas wanneer het mogelijk blijkt het embryonale genoom te verwijderen en het DNA van de huidcel intact te laten, komen medische toepassingen in zicht.

De onderzoekers zien als voordeel van de techniek dat zo in de toekomst een stamcellijn kan worden afgestemd op één individu. Met die stamcellen, die kunnen uitgroeien tot elk gewenst orgaan, kunnen ziekten zoals diabetes bij een patiënt worden behandeld.

Met de op Harvard ontwikkelde techniek kunnen stamcellijnen van een patiënt worden gemaakt zonder dat daarvoor een embryo moet worden gekloond en vernietigd. Op dit moment is dat de enige manier om het erfelijk materiaal van een patiënt in stamcellen te krijgen.

Toch geeft Chad Cowan, hoofdauteur van het artikel, toe dat dit resultaat niet bijdraagt aan vermindering of afschaffing van het onderzoek met embryonale stamcellen. Op termijn zou deze techniek het gebruik van embryonale stamcellen wellicht kunnen vervangen. Maar, zegt Cowan: „Onze techniek is nog niet rijp voor de showroom. We hebben nog een lange weg te gaan.”

Met de gefuseerde cellen hopen de onderzoekers erachter te komen hoe embryonale cellen zich ontwikkelen tot gespecialiseerde volwassen cellen. Ze denken zo in de toekomst ook te kunnen achterhalen wat er misgaat in de ontwikkeling van zieke cellen en weefsels.

Het is niet duidelijk of herprogrammering van het volwassen DNA ook zal optreden wanneer het embryonale DNA voor of vlak na fusie wordt verwijderd.