Merck nam Vioxx vorig jaar september uit de markt, nadat tests aantoonden dat de pijnstiller bij langdurig gebruik het risico op een hartaanval of op een hersenbloeding vergrootte. De directie van Merck toonde zich aanvankelijk verrast door dit testresultaat. Maar algauw doken documenten op waaruit bleek dat het bedrijf zelf de risico’s van het gebruik van Vioxx al in de ontwikkelingsfase had ontdekt.

Deze documenten dateren van 1997, twee jaar voordat Merck Vioxx op de markt bracht. De advocaten van mevrouw Carol Ernst beschuldigden Merck ervan de testresultaten uit het eigen bedrijf voor de buitenwereld verborgen te hebben gehouden. Patiënten worden via de bijsluiter dientengevolge onvoldoende gewaarschuwd voor de risico’s van het gebruik van Vioxx.

Met tien tegen twee stemmen gaf een jury in Angleton (Texas) de klagers vorige week vrijdag gelijk. Mevrouw Ernst krijgt 24,5 miljoen dollar als compensatie voor geleden leed en Merck moest haar daarnaast nog eens een zogeheten „strafboete” van 229 miljoen dollar betalen. Deze bedragen zijn overigens weinig realistisch, omdat de wet van Texas een maximum voor zulke bedragen kent. Het uiteindelijke bedrag zal ergens uitkomen rond de 26 miljoen dollar.

Het proces in Angleton was het eerste Vioxx-proces voor Merck en de uitslag is niet bemoedigend voor het bedrijf. Er zijn tot nu toe meer dan 4000 schadeclaims wegens het gebruik van Vioxx geregistreerd bij de verschillende rechtbanken en Amerika. Volgens sommige advocaten kan dat aantal oplopen tot enkele tienduizenden.

Advocaat Jonathan Skidmore, die de belangen van Merck verdedigde, kondigde aan dat Merck in beroep gaat. Het bedrijf is van plan om elke Vioxx-claim te bestrijden en zegt niet bereid te zijn tot het treffen van regelingen met gedupeerde gebruikers.

„Ik weet niet of dat slim is. Elk proces betekent negatieve publiciteit en extra juridische kosten. Dat gaat op den duur zwaar wegen op de koers van het aandeel”, meent Peter Bicks van het advocatenkantoor Orrick, Herrington & Sutcliffe in New York. Na de uitspraak van de jury kelderde het aandeel Merck met 7,7 procent.

Ook in Nederland ging de pijnstiller jarenlang in grote aantallen over de toonbank. Letselschadeadvocaat M. de Witte uit Amersfoort probeert namens enkele tientallen Nederlandse Vioxx-gebruikers schade te claimen. Volgens hem is de uitspraak van de Texaanse rechtbank een enorme opsteker. „Mijn hart maakte een sprongetje toen ik van de uitspraak hoorde”, zei hij zaterdagmorgen in het Radio 1 Journaal. Hij is nog bezig de zaken voor te bereiden.

De Witte kan nog niet zeggen of hij de schadeclaims voor de Nederlandse of de Amerikaanse rechter brengt.