Dit hebben de Franse luchtvaartdienst en het Venezolaanse ministerie van Binnenlandse Zaken bekendgemaakt. Het gaat om een vliegtuig van de Colombiaanse luchtvaartmaatschappij West Caribbean Airways, dat op weg was van Panama naar Martinique.

De piloot meldde om 09.00 uur Nederlandse tijd aan de vluchtleiding op het vliegveld van Caracas dat zijn MD82 te kampen had met problemen aan beide motoren. Het vliegveld verloor tien minuten later radiocontact met het toestel, dat zich toen boven de regio Machiques in de westelijke staat Zulia bevond.

Het vliegtuig is neergestort in een gebied tussen twee boerderijen, ten oosten van een gebergte dat de naam Sierra de Perija draagt. Honderden reddingswerkers borgen de lichamen van de slachtoffers, te weten 152 passagiers en 8 bemanningsleden. Zij vonden later een van de zwarte dozen van het vliegtuig. De recorder met vluchtgegevens is gevonden, maar de andere zwarte doos, die de gesprekken in de cockpit registreert, was dinsdagavond nog niet terecht.

Het merendeel van de wrakstukken van het vliegtuig lag verspreid over een afstand van iets meer dan 100 meter, wat erop wijst dat het vliegtuig waarschijnlijk onder een scherpe hoek is neergestort, aldus de burgemeester van Rosario, vlak bij de plaats van het ongeluk.

Het vliegtuig was sinds mei tweemaal gecontroleerd, maar die controles leverden geen ongebruikelijke gebreken op. Peter Goelz van de Amerikaanse Nationale Raad voor de Transportveiligheid (NTSB) zei dat onderzoekers zich waarschijnlijk in eerste instantie zullen richten op eventuele onzuiverheden in de brandstof van het neergestorte toestel. „Het is niet ongebruikelijk dat een motor uitvalt, maar het is wel ongebruikelijk dat beide motoren uitvallen”, aldus Goelz. In maart verongelukte een vliegtuig van West Caribbean Airways tijdens het opstijgen. Toen kwamen acht mensen om het leven.

De passagiers waren op de terugweg naar huis van een georganiseerde vakantiereis naar Panama. De Franse minister voor overzeese gebiedsdelen is naar Martinique afgereisd. De Franse president Jacques Chirac heeft „uit naam van alle Fransen” zijn medeleven betuigd met de nabestaanden van de slachtoffers.