Dat zegt Mario Moretti Polegato, oprichter en president van de Italiaanse schoenenfabrikant Geox. De rubberen zolen van deze schoenen hebben een membraan met heel kleine gaatjes, die transpiratievocht afvoeren, maar regenwater niet doorlaten. Daardoor houdt de drager droge voeten, wat de hygiëne en de gezondheid ten goede komt.

Moretti Polegato: „Negentig procent van de mensheid loopt op rubber. Ik denk dat die allemaal hun schoenen moeten vervangen omdat ze hygiënische problemen hebben. We hebben alleen tijd nodig om ons te organiseren en dan kan Geox, die als enige deze technologie in huis heeft, iedereen van schoenen voorzien.”

De Italiaan heeft inderdaad een gouden toekomst, als zijn berekeningen tenminste kloppen en we gemakshalve vergeten dat de helft van de mensheid blootsvoets loopt. Vorig jaar verkocht hij 9 miljoen paar schoenen. Dat waren er 2 miljoen meer dan het jaar ervoor en zo’n 4 miljoen meer dan in 2002.

Geox groeit heel snel. Omzet- en winstgroei gaat met dubbele cijfers. Zeker voor de (Italiaanse) modebranche, die in een zeer grote crisis verkeert, is de onderneming een uitzondering. Wereldwijd is Geox nu de vierde fabrikant van merkschoenen (Clarks, Timberland en het Deense Ecco gaan haar -nog- voor).

Ook in Nederland en België gaat het goed met Geox. De Benelux is met Italië, Duitsland, Spanje en Portugal en Frankrijk de grootste groeimarkt. „In Nederland worden in het algemeen veel schoenen verkocht”, verklaart Moretti Polegato het succes. „De inwoners van uw kleine land houden van technologische vernieuwingen”, klinkt het in zijn hoofdkantoor in Biadene di Montebelluna, op 40 kilometer afstand van Venetië.

De 53-jarige ondernemer benadrukt het keer op keer: Geox (geo is aarde, x is technologie) is meer een technologisch bedrijf dan een schoenenfabrikant. De ontstaansgeschiedenis geeft Moretti Polegato gelijk. Hij is van huis uit wijnbouwer, en zijn familiebedrijf exporteert ook naar Nederland interessante wijnen. Maar de wijnbusiness deed Moretti Polegato over aan zijn broer toen hij in 1993 een ingeving kreeg na afloop van een Amerikaanse wijnbeurs en een wandeling wilde maken in de Rocky Mountains.

In een poging wat aan zijn zweetvoeten te doen maakte Moretti Polegato (schoenmaat 45) vooraf op zijn hotelkamer met een mes een gat in de zool van de linkerschoen van een paar oude sneakers. Tijdens de wandeling merkte hij dat zijn linkervoet minder transpireerde. Thuisgekomen in Italië, begon hij het concept -zolen die transpiratievocht afvoeren- verder uit te werken. Daarna bood hij zijn idee aan grote schoenfabrikanten aan, maar niemand wilde met hem in zee. Toen begon hij -samen met vijf investeerders- maar voor zichzelf.

Inmiddels is de Geox-collectie uitgebreid met windjacks en schoenen met leren zolen. Allemaal met die kleine gaatjes om de transpiratie af te voeren. Dat de producten aantrekkelijk geprijsd zijn (schoenen gaan weg voor zo’n 100 euro), goed van kwaliteit zijn en redelijk modern ontworpen zijn, heeft bijgedragen aan het succes.

Het succes van Geox is volgens Moretti Polegato te danken aan het businessmodel van de onderneming. In tegenstelling tot veel Italiaanse bedrijven is Geox geen familiebedrijf, waarbij de pater familias het geheel onder controle wil houden. Het bedrijf wordt door managers aangevoerd, ook al loopt Moretti’s enige, 23-jarige zoon in het bedrijf warm om ongetwijfeld ooit de fakkel over te nemen.

Dat Geox een veelbelovende toekomst heeft, lijkt echter meer geworteld in het feit dat het bedrijf jaarlijks 3 procent van de omzet in research investeert. „Het is heel belangrijk het product door te ontwikkelen. Je kunt het tegenwoordig niet riskeren om met een goed maar onvoldoende ontwikkeld idee de markt op te komen.” De politiek om de verbeterde versies van de eerste uitvinding telkens internationaal te patenteren, werpt haar vruchten af. De eerste gedachte die opkomt, is immers dat de vinding van zo’n membraam natuurlijk wel leuk is, maar dat de Chinezen zoiets in een mum van tijd namaken en zulke schoenen vervolgens voor een fractie van de prijs in de markt zetten. „Het is o zo belangrijk uitvindingen te patenteren. Dan hoef je ook niet bang te zijn voor de Chinezen. Wij hebben eerst onze vinding bij het Chinese octrooibureau laten erkennen en zijn er toen met vijftig winkels heen gegaan.” Moretti Polegato ziet vast die 1,3 miljard Chinezen en hun zweetvoeten al voor zich.