Vrijdag trokken de Amerikaans-Iraakse troepen, waar ook commando’s deel van uitmaken, de stad Haqlaniyah binnen, terwijl Amerikaanse vliegtuigen gebouwen buiten de stad bombardeerden waar zich opstandelingen zouden hebben verschanst, zo hebben de Amerikaanse strijdkrachten bekendgemaakt.

In de stad, ongeveer 350 kilometer ten noordwesten van Bagdad, was de hele dag zwaar geschutvuur te horen. Bewoners zeiden dat de troepen Haqlaniyah van de buitenwereld hadden afgesloten en huizen doorzochten. Over doden en gewonden is niets bekend.

Ongeveer duizend Amerikaanse en Iraakse militairen zijn betrokken bij de operatie ”Snelle Aanval”, die woensdag is begonnen. Volgens het Amerikaanse leger is het offensief geen wraakactie voor de zware verliezen deze week, maar was het al eerder gepland. De operatie is geconcentreerd op het gebied in het dal van de Eufraat. Sinds mei zijn er al twee grootscheepse acties in de provincie al-Anbar geweest om rebellen uit te schakelen.

Woensdag kwamen veertien Amerikaanse mariniers om het leven toen hun voertuig werd geraakt door een zelfgemaakt explosief. Het was een van de zwaarste Amerikaanse verliezen op een dag sinds de invasie in Irak in 2003. De verantwoordelijkheid voor de aanslag is opgeëist door het Ansar al-Sunna Leger. Maandag sneuvelden al zeven mariniers nabij Haditha. Sinds het begin van de oorlog zijn al ruim 1800 Amerikanen omgekomen.

Een Amerikaanse legerwoordvoerder, Donald Alston, zei dat de militaire operaties in de provincie Anbar, waartoe het nu aangepakte gebied behoort, ertoe hebben bijgedragen dat de aanslagen van de opstandelingen zijn afgenomen. Met dertien autobomaanslagen was vorige week de minst bloedige week sinds april, zei hij.

Amerikaanse commandanten wijzen erop dat het aantal aanslagen weliswaar is afgenomen, maar dat ze wel steeds krachtiger en technisch geavanceerder worden. Van de Amerikaanse doden in Irak is 70 tot 80 procent omgekomen door autobommen of bommen die langs de weg werden geplaatst. Volgens de gegevens die het persbureau Associated Press bijhoudt staat het Amerikaanse dodental in Irak thans op 1826.

Alston waarschuwde dat de opstandelingen ongetwijfeld alles op alles zullen zetten om het politieke proces in Irak te ondermijnen, waaronder een referendum over een nieuwe grondwet in oktober en verkiezingen in december.

Het kantoor van president Jalal Talabani liet weten dat een bijeenkomst van politieke leiders over punten van geschil in de ontwerp-grondwet die vrijdag zou worden gehouden, is uitgesteld tot zondag. Er werd geen reden genoemd. De voorzitter van de grondwetscommissie, Humam Hammoudi, had de leiders bijeengeroepen nadat hij de Nationale Assemblee had beloofd er alles aan te zullen doen om de nieuwe grondwet voor de deadline van 15 augustus gereed te krijgen. De Amerikanen hadden sterk aangedrongen op handhaving van de deadline, omdat zij vrezen dat politieke stagnatie de opstandelingen in de kaart zal spelen en hun eigen plannen ondermijnen om zich volgend jaar geleidelijk uit Irak te gaan terugtrekken.

Premier Ibrahim al-Jaafari sprak vrijdag in Najaf over de grondwet met de hoogste sjiitische geestelijke van Irak, ayatollah Ali al-Sistani. De premier kondigde een nieuw, twaalf punten tellend veiligheidsplan aan dat onder andere maatregelen omvat om het inlichtingenwerk te verbeteren, de infrastructuur beter te beschermen en te voorkomen dat buitenlandse strijders het land binnenkomen. Donderdag kondigde het ministerie van binnenlandse zaken al een landelijke veiligheidsoperatie aan om te zorgen dat de zestien miljoen kiezers zich veilig kunnen laten registreren voor het referendum over de grondwet en de verkiezingen van december.