Het ministerie van Huisvesting liet donderdag weten dat bedrijven zijn uitgenodigd om een offerte voor het project in de nederzetting uit te brengen. Israël stelt dat het nieuwe huizen bouwt om te kunnen voldoen aan de vraag van een toenemend aantal inwoners. „Het betreft een gebied dat altijd deel zal uitmaken van Israël”, zei Asaf Shariv, een medewerker van premier Ariel Sharon.

De uitbreiding is echter in strijd met de richtlijnen voor de routekaart voor de vrede, aldus Peace Now, een linkse Israëlische groepering die de nederzettingenpolitiek controleert. Volgens de organisatie is het nieuwe project een aanvulling op een initiatief van vorig jaar om 600 woningen in Betar Ilit te bouwen.

De Palestijnse kabinetssecretaris, Samil Huleileh, zei dat de bouwplannen weinig goeds beloven. „Het besluit bevestigt dat Sharons stap om zich uit Gaza terug te trekken niet inhoudt dat hij terugkeert naar de onderhandelingstafel en de routekaart uitvoert. Integendeel, zijn strategie is om de nederzettingenbouw te consolideren”, aldus Huleileh.

Ondertussen lopen de spanningen rond het geplande vertrek van Israël uit de Gazastrook op. De 15.000 manschappen van de Israëlische politie en het leger werden gisteren opnieuw in stelling gebracht tegen duizenden rechtse tegenstanders van de ontruiming. De autoriteiten lieten gisteravond weten dat binnen een etmaal in totaal ongeveer 450 betogers zijn opgepakt, onder wie 100 minderjarigen. Ze werden in de Gazastrook gearresteerd of aan de grens met het gebied.

Betogers die zich sinds twee dagen even buiten de plaats Ofakim verzamelen, willen ondanks een verbod van de autoriteiten oprukken naar de Gazastrook. Een eerste poging om door het kordon heen te breken mislukte, waarop de meeste betogers naar Ofakim terugkeerden.

Een andere groep van ongeveer 200 actievoerders trok een verboden militaire zone ten zuiden van de grensovergang bij Kissufim binnen. Zij wilden naar het nederzettingenblok Gush Katif trekken en raakten slaags met Israëlische ordetroepen.

De duizenden joodse kolonisten en hun sympathisanten pogen de Israëlische ordetroepen tot het uiterste te tarten en hun acties vol te houden tot en met 17 augustus, de dag waarop de Israëlische ontruiming van de joodse nederzettingen in de Gazastrook moet beginnen.

Volgens de organisatie van kolonisten Yesha slaagden enige honderden activisten erin nederzettingen in de Gazastrook te bereiken. Yesha is van plan het aantal infiltratiepogingen in de Gazastrook op te voeren. Kleine groepjes activisten moeten op verscheidene plaatsen proberen het gebied binnen te dringen, om zich bij hun medestanders in het nederzettingenblok Gush Katif te voegen. Zij hebben de instructie zich niet te verzetten als zij worden opgepakt.

Enkele duizenden Palestijnen vierden gisteren op de geboortedag van de in november overleden Yasser Arafat de aanstaande Israëlische terugtrekking. Premier Qurei sprak de menigte voor het parlementsgebouw in Gaza-stad toe en riep op tot zelfbeheersing. „De wereld kijkt toe hoe wij ons gedragen. Wij beloven een beschaafd beeld van ons volk over te brengen”, zei hij.