De NASA heeft tot de riskante onderneming besloten, omdat de kans bestaat dat het materiaal bij terugkeer in de dampkring problemen oplevert. „Het punt is dat niemand echt goede kennis heeft over de aërodynamica op die hoogte en bij die snelheid”, zei de onderdirecteur van het ruimteveerprogramma, Richard Hale.

Inspecties hebben uitgewezen dat op twee plaatsen voegmateriaal tussen isolatietegels is losgeraakt. Astronaut Stephen Robinson zal morgen tijdens de derde ruimtewandeling -die toch al op het programma stond- de twee reepjes voegmateriaal die tussen de tegels uitsteken, lostrekken of wegsnijden. Het gevaar van de operatie is dat hij bij de operatie per ongeluk schade aan het kwetsbare hitteschild van de Discovery toebrengt en het probleem zo alleen maar verergert.

Om de kans daarop zo klein mogelijk te maken, heeft de NASA besloten Robinson het karwei alleen te laten verrichten. Zijn partner bij de derde ruimtewandeling, Soichi Noguchi, gaat elders aan het werk en zal hem niet kunnen zien. De andere astronauten kunnen Robinsons werkzaamheden via een camera wel volgen.

Het repareren van een shuttle aan de onderkant is tot dusver nog nooit in de ruimte uitgevoerd. De techniek om voegsel te repareren, is zaterdag al wel getest door de astronauten.

Gisteren vervingen twee astronauten tijdens een tweede ruimtewandeling een kapot gyrokompas van het internationale ruimtestation ISS. Zaterdag maakten Soichi Noguchi en Stephen Robinson een eerste ruimtewandeling om de stroomtoevoer naar een ander gyrokompas te herstellen, de romp van de shuttle op beschadigingen te controleren en enkele reparatietechnieken te testen. In totaal gebruikt het ISS, waar Discovery donderdag aanmeerde, om te navigeren vier gyrokompassen - apparaten ter grootte van een wasmachine - maar de laatste tijd werkten daar nog slechts twee van.

Het probleem met de voegen staat los van bezorgdheid over stukken isolatiemateriaal die losraakten bij de start. Beschadigd voegsel tussen de tegels is overigens geen nieuw fenomeen bij shuttlevluchten, maar de omvang geeft deze keer enige reden tot zorg. Bij terugkeer op aarde, volgens planning op 8 augustus, kan het tot problemen leiden.