Discovery meert vrijwel onbeschadigd aan bij ruimtestation
HOUSTON, (AP) Het Amerikaanse ruimteveer Discovery heeft donderdag aangemeerd bij het internationale ruimtestation ISS. Gezagvoerder Eileen Collins liet de spaceshuttle op minder dan tweehonderd meter van het ruimtestation een kanteling maken zodat de bemanning van het station de onderkant kon inspecteren op mogelijke beschadigingen. Het lijkt er vooralsnog op dat het ruimteveer geen ernstige schade opgelopen heeft.
Bij de lancering van Discovery is een stuk isolatieschuim van de externe brandstoftank losgeraakt, maar dat is volgens vluchtleider John Shannon waarschijnlijk niet tegen de space shuttle geslagen. Het stuk schuim, van bijna een halve kilo, was zo’n 60 tot 85 centimeter lang, 25 tot 35 centimeter breed en tussen de 5 en 20 centimeter dik.
De NASA heeft naar aanleiding van het voorval verdere lanceringen van de 20 jaar oude spaceshuttles opgeschort. In februari 2003 verongelukte de spaceshuttle Columbia bij de terugkeer naar de aarde doordat een vleugel bij de lancering eveneens door een afgebroken stuk isolatiemateriaal was beschadigd. Dit stuk was twee keer zo zwaar als het isolatiemateriaal dat donderdag van de externe brandstoftank van Discovery afbrak. Door het gat in de vleugel werd Columbia tijdens de terugkeer naar de aarde uiteengereten door hete gassen.
Discovery zal een week aangemeerd blijven bij het ISS, waarna de shuttle als alles goed gaat op 7 augustus op aarde zal terugkeren. Door het uitblijven van ernstige schade aan Discovery tijdens de lancering, hoeft de NASA in ieder geval geen reddingsmissie op touw te zetten met een andere shuttle, zoals door sommigen gevreesd werd.
