Het kabinet heeft de afgesproken vermindering van het aantal ambtenaren al gehaald, maar minister Zalm van Financiën denkt dat door een aantal geplande bezuinigingsoperaties het aantal ambtenaren nog verder zal dalen. Ministers mogen namelijk zelf weten hoe ze bezuinigingen op hun departementale uitgaven invullen. Velen doen dat door het aantal ambtenaren te verminderen. Dat levert per saldo het meeste geld op.

Als de ministeries in het huidige tempo doorgaan met het verminderen van het aantal ambtenaren, zullen er in 2007 12 procent minder mensen bij het Rijk werken dan in 2003, zo schrijft minister Zalm een brief aan de Tweede Kamer. In totaal zal het aantal banen met 14.000 banen dalen. In het regeerakkoord van het kabinet-Balkenende II is afgesproken dat het aantal ambtenaren tussen de 3 en de 7 procent moet afnemen.

De doelstelling van het regeerakkoord is reeds bereikt. Tot toe nu is het aantal ambtenaren met 5500 verminderd. Dat komt vooral door de verzelfstandiging van het Centraal Bureau voor de Statistiek (ruim 2700 werknemers). Maar ook als dat niet meetelt, gaat de daling sneller dan verwacht.

Zalm schrijft dat de ministeries efficiënter werken. Ze doen met minder mensen hetzelfde werk. De ambtenarenbond Abvakabo FNV denkt dat de vermindering van het aantal ambtenaren niet zal leiden tot gedwongen ontslagen.