De jury achtte Killen, ooit verbonden aan de racistische Ku Klux Klan, dinsdag al schuldig. De verdediging had om vrijspraak gevraagd voor de gewezen dominee en uitbater van een zaagmolen.

Killen heeft volgens het Openbaar Ministerie een sleutelrol gespeeld in de moord op Michael Schwerner, Andy Goodman en James Chaney. Het drietal wilde in de zomer van dat jaar zo veel mogelijk zwarten in de strikt gesegregeerde staat Mississippi overhalen zich als kiezer te registreren.

De activisten gingen in juni 1964 naar het plaatsje Philadelphia voor onderzoek naar de brandstichting in een kerk waar zwarten zich als kiezer konden inschrijven. Toen zij na hun bezoek het dorp uit reden, werden zij aangehouden voor een vermeende snelheidsovertreding en opgesloten.

Terwijl het drietal gevangen zat, beraamde de plaatselijke afdeling van de racistische beweging Ku Klux Klan een plan om hen te vermoorden. Na hun vrijlating werden zij van de weg gereden en van dichtbij doodgeschoten. Chaney, die zelf zwart was, werd bovendien zo zwaar mishandeld dat de helft van de botten in zijn lichaam gebroken was.

De daders begroeven de lichamen in een aarden wal, waar zij pas na een zoektocht van 44 dagen werden gevonden. Bij de lynchpartij waren ongeveer twintig Ku Klux Klan–leden betrokken.

Killen werd destijds al gezien als de aanstichter, maar ging in 1967 vrijuit omdat de jury het niet eens kon worden. Elf leden waren voor veroordeling, maar het twaalfde jurylid lag dwars. Later verklaarde zij dat zij onmogelijk een predikant kon veroordelen.

Zeventien andere Klan–leden werden aangeklaagd voor ’schending van de burgerrechten’ van de drie activisten. De staat Mississippi weigerde actie te ondernemen en een federale aanklacht voor moord was destijds niet mogelijk. Zeven van de beklaagden werden veroordeeld, van wie er niet één langer dan zes jaar gevangen zat.

De gebeurtenissen in Philadelphia kregen wereldwijd aandacht door de film Mississippi Burning uit 1988. Gene Hackman en William Dafoe spelen daarin twee FBI–agenten die, ondanks bedreigingen en tegenwerking van de plaatselijke autoriteiten, proberen de moorden op te lossen.