Vier maanden hadden aanklagers en verdedigers nodig om het proces tegen Jackson af te ronden. De zanger werd ervan beschuldigd in 2003 de toen 13-jarige Gavin Arvizo seksueel te hebben misbruikt. Ook zou hij de jongen alcohol hebben toegediend, pornografische afbeeldingen hebben laten zien en geprobeerd hebben hem te ontvoeren.

Maar liefst 2000 journalisten hadden zich de afgelopen tijd verzameld rond het gerechtsgebouw in Santa Maria, Californië. Dag na dag wachtten zij in spanning op de uitkomst van de beraadslagingen die de twaalf juryleden -acht mannen en vier vrouwen- achter gesloten deuren hielden. Maandagavond laat klonk het ”not guilty” - onschuldig- bij monde van de juryvoorzitter.

„Wij als jury voelen het gewicht van de ogen van de wereld die op ons gericht zijn”, verklaarde de jury na afloop van de uitspraak. Dat was de spijker op de kop. Duizenden fans waren de afgelopen weken naar de rechtbank getogen. Wereldwijd waren miljoenen aan radio en televisie gekluisterd om de rechtszaak te volgen. Sommige aanhangers van de zanger gingen zelfs zo ver dat zij de procesgang van Jackson met het lijden van de Heere Jezus vergeleken. ”We bidden voor je Michael”, stond op veel spandoeken te lezen.

Direct na het eerste ”onschuldig” barstte de menigte buiten de rechtszaal in luid gejuich uit. Tientallen uitzinnige fans konden hun tranen niet bedwingen. „Dit laat zien dat gerechtigheid kan overwinnen in Amerika”, schreeuwde de 19-jarige Tara Bardella uit Arizona. Clarence Haywood zag de uitspraak als een „overwinning voor een zwarte man in Californië.” „Dit is de manier waarop ze je naam door het slijk halen als je een rijke en beroemde Afro-Amerikaan bent.”

Volgens de jury heeft de faam van Jackson echter geen enkele rol gespeeld in de oordeelsvorming. „Een van de eerste dingen die we als jury besloten was dat we naar hem moesten kijken als naar iedere andere persoon - niet als beroemdheid. Toen we dat hadden vastgesteld, konden we net zo eerlijk met deze zaak omgaan als met elke andere”, aldus een van de juryleden maandagavond tijdens een persconferentie.

De verdediging van de zanger dacht daar klaarblijkelijk iets anders over. Op typisch Amerikaanse wijze probeerden Jacksons advocaten de aanklagers op alle mogelijke manier in diskrediet te brengen. Volgens hen was de familie van Gavin Arvizo er slechts op uit misbruik te maken van de rijkdom van de ster en hem zo veel mogelijk geld afhandig te maken.

Gavins moeder Janet werd afgeschilderd als een „schurkachtige leugenaar” die de ziekte van haar zoon probeerde uit te buiten voor haar eigen misdadige doeleinden. Enkele personeelsleden van Jackson die tegen hem getuigden werden voorgesteld als verbitterde werknemers die revanche wilden voor een eerdere mislukte poging hem voor het gerecht te slepen.

Zelfs het feit dat Gavin zelf destijds zijn huiswerk niet regelmatig maakte en met zijn leraren overhoop lag, gebruikten de advocaten als middel om de aanklachten te ontkrachten.

Overigens heeft Janet Arvizo bepaald geen goede reputatie als het om procederen gaat. Enkele jaren geleden claimde zij zonder blikken of blozen 150.000 dollar van een warenhuis wegens seksuele intimidatie. Een beveiligingsagent had haar aangehouden wegens diefstal en zou haar bij die arrestatie onzedelijk hebben betast.

De vele en vaak tegenstrijdige getuigenissen en het oeverloos wederzijds moddergooien, leidde de jury uiteindelijk tot de conclusie dat zij „weliswaar een kast vol bewijsstukken had, maar dat het allemaal net niet genoeg was.” Op alle tien punten van de aanklacht klonk daarom maandagavond het ”niet schuldig”.

Direct na het wegebben van de eerste emoties rond de vrijspraak van Michael Jackson, bogen fans en media zich over de vraag hoe het nu verder moet met de muzikale loopbaan van de popster. Velen zijn het erover eens dat zijn imago zo’n forse deuk heeft opgelopen dat hij een verdere carrière in de popwereld wel kan vergeten.

Misschien heeft het proces uiteindelijk dan toch nog iets positiefs opgeleverd.