November dit jaar besluiten de regeringsleiders van de negentien NAVO-landen welke van de negen kandidaat-lidstaten een uitnodiging krijgen om toe te treden. Eindonderhandelingen daarover zullen pas medio volgend jaar zijn afgerond, aldus diplomatieke NAVO-bronnen woensdag. Vervolgens moeten alle huidige lidstaten de toetreding nog goedkeuren via hun parlementen.

Concreet kunnen Roemenië, Bulgarije, Slovenië, Estland, Letland en Litouwen zichzelf pas in 2004 of zelfs 2005 volwaardig NAVO-lid noemen. De uitnodiging tot toetreding eind dit jaar is wel onherroepelijk, tenzij er grote veranderingen optreden in het landsbestuur, waardoor de democratie op het spel komt te staan.

In de komende maanden vellen de NAVO-landen wel een eindoordeel over de militaire geschiktheid van de kandidaat-lidstaten. Nadrukkelijk stellen de regeringen van de huidige negentien leden dat NAVO-lidmaatschap geen troostprijs mag zijn voor Roemenië en Bulgarije, omdat deze zich de komende jaren nog niet kunnen aansluiten bij de Europese Unie.

De NAVO heeft Slowakije gewaarschuwd dat bij een terugkeer van de rechts-extremistische oud-premier Meciar, na verkiezingen later dit jaar, de toetreding tot het bondgenootschap op de tocht komt te staan.

Meciar was na de onafhankelijkheid van Slowakije, begin jaren negentig, kort aan de macht en stond bekend om zijn discriminerend beleid ten aanzien van Roma-zigeuners en de Hongaarse minderheid. „We zijn natuurlijk wel een democratische club en dat moet zo blijven”, aldus een diplomaat.

Nederland neemt overigens zo goed als zeker eind juni de leiding van de NAVO-operatie Amber Fox in Macedonië over. Daarover nemen de NAVO-lidstaten later deze maand een formeel besluit. Het Nederlandse commando duurt zeker tot eind oktober en is te verlengen tot eind december. Nederland stuurt circa 400 militairen naar Macedonië.