Volgens een zegsman bij het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft Hekmatyar plannen om de wapens op te nemen tegen de Afghaanse interim-regering en Amerikaanse troepen in Afghanistan. In april werden in de hoofdstad Kabul honderden van zijn aanhangers gearresteerd, omdat ze de regering omver zouden willen werpen.

Het is voorzover bekend de eerste keer dat de Amerikanen in de strijd in Afghanistan een man in het vizier hebben die geen banden heeft met de verguisde Taliban of de strijders van Osama bin Ladens al-Qaida.

De CIA, die een grote rol speelt in de Amerikaanse campagne in Afghanistan, wilde niet op het bericht over de raketaanval ingaan.

Hekmatyar was premier van Afghanistan nadat in 1992 de door Moskou gesteunde regering was verdreven. Nadat de Taliban in 1996, na een jarenlange strijd tussen de verschillende fracties die deel uitmaakten van de regering, Kabul hadden veroverd, vluchtte Hekmatyar naar Iran. In februari keerde hij terug naar Afghanistan.

Britse mariniers hebben in het oosten van Afghanistan een belangrijk wapenarsenaal gevonden dat de strijders rond Osama bin Laden hebben aangelegd.

Een Britse officier zei donderdag op het vliegveld Bagram dat in een waarschijnlijk zeer uitgebreid netwerk van grotten allerlei wapens zoals zware munitie, antitankwapens en luchtdoelprojectielen zijn aangetroffen. Het grottenstelsel moet nog in zijn geheel worden uitgekamd. Het arsenaal ligt achter zware metalen deuren.

In Afghanistan wemelt het van de grotten en van wapens uit de talrijke oorlogen die het land hebben geteisterd. De Britten denken echter dat deze vondst in het bijzonder betrekking heeft op Taliban- en al-Qaida-strijders.

Dorpelingen uit de streek hebben namelijk verteld dat zelfs de lokale hoofdmannen niet in de buurt kwamen van deze grotten. Daaruit leiden de Britten af dat de Taliban en de al-Qaida-strijders er belangrijke wapens opsloegen.

De Britse mariniers zoeken in de bergen van de oostelijke provincie Paktika, ongeveer 250 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Kabul, naar de achterhoede van de strijders van het Taliban-regime en leden van al-Qaida, de strijdgroep van de voortvluchtige Saudiër Bin Laden. Ze zijn nog niet op strijders gestuit. Die houden zich mogelijk over de grens in Pakistan schuil. De Britten moeten de opgespoorde bases van die strijders onklaar maken om te voorkomen dat ze kunnen terugkeren en opnieuw beginnen.

Sinds begin maart zijn meer dan een half miljoen vluchtelingen teruggekeerd naar Afghanistan. Dat heeft de VN-vluchtelingenorganisatie UNHCR bekendgemaakt.

De UNHCR sprak van een „verbluffende ontwikkeling die de internationale gemeenschap heeft verrast” en vroeg donoren om geld om de omstandigheden in de dorpen waarnaar de vluchtelingen terugkeren te kunnen verbeteren. Sinds 1999, toen 800.000 etnische Albanezen terugkeerden naar Kosovo, zijn er niet zo veel vluchtelingen in zo’n korte tijd teruggekeerd naar huis.

Terugkerende Afghaanse vluchtelingen moeten bij thuiskomst veel meer hulp krijgen om een bestaan op te kunnen bouwen. Dat heeft de hoge commissaris voor de vluchtelingen van de Verenigde Naties, Lubbers, woensdag in New York verklaard.

„Veel Afghanen gaan met nagenoeg niets naar huis”, aldus de Nederlander. „Donoren moeten ervoor zorgen dat de massale repatriëring, die nu aan de gang is, ook op de lange termijn duurzaam is. Dat betekent dat wederopbouw- en ontwikkelingshulp onmiddellijk plattelandsstadjes en dorpen moeten bereiken.”

Lubbers verklaarde tevreden te zijn over de terugkeer van Afghaanse vluchtelingen uit Pakistan, Iran en de Centraal-Aziatische republieken. „We zijn tevreden over de snelheid, maar na zo veel decennia van oorlog moeten de Afghanen een duurzame toekomst kunnen aantreffen bij thuiskomst”, zei Lubbers. Het succes op de lange termijn is daarvan afhankelijk, meent de Nederlander.