Het is de eerste keer sinds de wereldzendingsconferenties begonnen, in 1910, dat de „trilogie van de Heilige Geest, heling en verzoening” centraal staat op een conferentie, zo meldt de Wereldraad van Kerken (WvK) in een persbericht. Op de conferentie in Athene zullen meer dan 500 afgevaardigden „uit alle continenten en alle grote kerken en denominaties” aanwezig zijn. Doel is onder meer „deelnemers aan te moedigen om door te gaan met het vormen van helende gemeenschappen in viering en getuigenis, verzoening en vergeving.”

„In het afgelopen decennium is verzoening een van de belangrijkste thema’s geworden waarmee missiologen zich bezighouden”, constateert de Zwitserse theoloog Jacques Matthey, een van degenen die verantwoordelijk zijn voor de WvK-conferentie. Naar zijn mening gaat het hier om een reactie op ingrijpende gebeurtenissen als 11 september 2001, de genocide in Ruanda (1994) en de etnische zuiveringen in voormalig Joegoslavië (1990). De aandacht voor dit thema is volgens hem „ook een gevolg van lessen die geleerd zijn van de waarheids- en verzoeningscommissies zoals die in verschillende landen zijn ingesteld, in het bijzonder Zuid-Afrika en Latijns-Amerika.”

De eerste wereldzendingsconferentie had plaats in Edinburgh, in 1910. Deze wordt beschouwd als het symbolische begin van de huidige oecumenische beweging, „hoewel ze exclusief protestants was en de Rooms-Katholieke of Orthodoxe Kerken er niet bij betrokken waren”, aldus de WvK in het persbericht. „De conferentie benadrukte het koloniale concept van evangelieverkondiging onder de „heidenen” en het verspreiden van de waarden van de „westerse beschaving.”” In later jaren nam de WvK nadrukkelijk afstand van deze benadering.