Een van de onderwerpen waarover vrijdag bij de presentatie van de jaarcijfers langdurig werd gesproken, is de ophanden zijnde fusie met de Deense zuivelgigant Arla Foods. In de financiële pers werd eerder deze week openlijk getwijfeld aan de haalbaarheid van het samengaan van de twee coöperaties, samen de nummer twee op de wereldranglijst van zuivelbedrijven. Door onduidelijkheid over de vraag hoe de verschillende vermogensstructuren bij elkaar te brengen zijn, zou de fusie mogelijk stranden in het zicht van de haven, zo was de teneur van de berichten.

De eerste man van Campina vergeleek deze berichtgeving vrijdag met „het doorfluisteren van een kreet in de kring op een kinderverjaardag.” Vóór de uitspraak halverwege de kring is, lijkt hij allang niet meer op de eerste uitspraak, aldus Sanders. Zo is het ook in dit geval. „Er bestaat geen twijfel over de fusie, maar zolang iets niet definitief is beklonken, moet je als management rekening houden met de kleine mogelijkheid dat iets niet doorgaat.” In april moet de zaak duidelijk zijn.

De gesprekken gaan de goede kant op, zegt Sanders. Wel moet onder en met de Denen nog een discussie worden gevoerd over de zogenaamde ledenbewijzen van de deelnemende melkveehouders, leden van de coöperatie. In Nederland vallen die bewijzen -met een waarde van rond de 150 miljoen euro- onder het eigen vermogen. Het Deense recht maakt die constructie daar onmogelijk. „Hiervoor moet een oplossing worden gezocht, en die komt er. Ik kom net terug uit Denemarken, deze week is mijn inschatting dat het proces doorgaat alleen maar bevestigd.”

Campina verbeterde in 2004 -het jaar van prijzenslagen en EU-zuivelhervorming- de commerciële resultaten van bijna alle groepen. Campina Duitsland (ongeveer eenderde deel van het bedrijf), Campina International (22 procent), de groep Kaas en Boter en de groep Industriële Producten deden het beter dan in 2003. Campina Nederland (29 procent van het totaal, omzet ruim 1 miljard) had echter te kampen met verhevigde concurrentie tussen de supermarkten. Het resultaat van deze groep stelde teleur. „Campina Nederland was het lelijke eendje van de Campina-klas, bepaald geen parel aan de kroon”, aldus Sanders.

De activiteiten in Nederland waren wel winstgevend, maar minder dan een jaar eerder. Campina Nederland, met daarin Mona en andere zuivelmerken, zakte in omzet ruim 76 miljoen euro naar 700 miljoen. Om het tij te keren wil Campina binnenkort de prijzen van een aantal producten verhogen. Dat heeft wellicht tot gevolg dat de omzet van een aantal A-merken verder zal dalen, realiseert de topman zich. „Maar zoals de situatie nu is, kan zij niet blijven.” Ook zal wellicht het assortiment op onderdelen worden verkleind. „We gebruiken nu bij wijze van spreken 24 soorten aardbeien in onze toetjes, terwijl het met vier ook goed kan.”

De totale hoeveelheid verwerkte melk was in 2004 ruim 5200 miljoen kilo, 17 miljoen kilo lager dan in 2003. De contante melkprijs inclusief BTW bedroeg vorig jaar 32,89 euro per 100 kilogram melk, een daling van 0,76 euro ten opzichte van 2003. De leden-melkveehouders ontvingen over 2004 echter een directe inkomensbijdrage van de Europese Unie van 1,18 euro per 100 kilo melk. Campina zegt ook in de toekomst een zo goed mogelijke melkprijs te willen betalen aan de leden.