„Vandaag ben ik bevrijd. Ik ben heel blij dat ik snel weer terug naar huis kan keren en mijn familie kan zien”, sprak Mehrtens in het Indonesisch tegen de pers. „Dank aan iedereen die me heeft geholpen vandaag, zodat ik veilig en gezond kan terugkeren”.

Mehrtens landde in februari 2023 een klein commercieel vliegtuig in het afgelegen berggebied Nduga. Daar werd hij ontvoerd door het West-Papoea Nationale Bevrijdingsleger (TPNPB). Drie maanden na zijn ontvoering gaven de separatisten een video vrij waarin de sterk vermagerde Mehrtens liet weten dat het TPNPB wilde dat andere landen dan Indonesië mee gingen praten over een onafhankelijk Papoea. „Als dat niet binnen twee maanden gebeurt, zeggen ze dat ze me doodschieten”, aldus de piloot toen.

Mehrtens’ vrijlating is tot stand gekomen na intensieve diplomatieke inspanningen van Wellington en Jakarta. De Indonesische president Joko Widodo zei zaterdag dat Jakarta de veiligheid van Mehrtens had veiliggesteld door middel van onderhandelingen, en niet door geweld. „We gaven prioriteit aan de veiligheid van de gegijzelde piloot. Het was een lang proces”, aldus Widodo.

De huidige Indonesische provincies Papoea en West-Papoea vormden eerder de kolonie Nederlands-Nieuw-Guinea. Nederland stond het gebied onder internationale druk in 1962 af aan Indonesië. In 1969 gaven de Verenigde Naties Indonesië de opdracht een onafhankelijkheidsreferendum te houden. Dat referendum is veel bekritiseerd, omdat veel lokale Papoealeiders onder druk zouden zijn gezet om te kiezen voor inlijving door Indonesië.