Duikvlucht van sonde langs aarde verliep volgens ESA vlekkeloos
De Europese ruimtesonde Juice is veilig en wel langs de aarde gevlogen, precies zoals gepland. Door de zwaartekracht boog het vaartuig af naar de planeet Venus, de volgende etappe op weg naar eindbestemming Jupiter. „De vlucht langs de aarde verliep vlekkeloos, alles ging zonder problemen”, laat de Europese ruimtevaartorganisatie ESA woensdag weten.
De Juice werd vorig jaar gelanceerd. Hij moet in 2031 aankomen bij Jupiter en daar drie ijzige manen bestuderen waar misschien vloeibaar water is. Om daar te komen, maakt het vaartuig een lange reis door het zonnestelsel. Op maandagavond vloog hij langs de maan en op dinsdagavond langs de aarde. Volgend jaar gaat hij langs Venus. Die planeet moet de sonde terug naar de aarde slingeren voor duikvluchten in september 2026 en januari 2029. De laatste ‘flyby’ moet de sonde genoeg snelheid meegeven voor de oversteek naar Jupiter.
Het gebeurt vaker dat sondes langs de aarde vliegen tijdens hun route door het heelal. Dat bespaart energie. Maar de Juice is het eerste vaartuig dat een dubbele duikvlucht heeft gemaakt, langs de aarde en de maan tegelijk. Door de vlucht langs de maan ging de snelheid van de Juice met 900 meter per seconde omhoog. De aarde remde het vaartuig juist, de snelheid zakte met 4,8 kilometer per seconde. Door de zwaartekracht kon de Juice zijn geplande bocht van 100 graden om de aarde maken.
Volgens de ESA verliep de flyby zo soepel dat de Juice minder brandstof hoefde te gebruiken dan verwacht. Ook bij de lancering kon de sonde brandstof besparen. „Dit komt bij de reserves voor moeilijke dagen, en mogelijk kunnen we de wetenschappelijke missie bij Jupiter ermee verlengen”, meldt de ruimtevaartorganisatie.
Op dinsdagavond om 23.56 uur Nederlandse tijd kwam de Juice het dichtst bij de aarde. De sonde vloog toen 6840 kilometer boven Zuidoost-Azië en de Grote Oceaan. Dat is dichter bij dan sommige satellieten. De vluchtleiding maakte van de gelegenheid gebruik om alle apparaten aan boord te testen. De ESA wil die metingen en beelden in de komende weken naar buiten brengen.