Het hooggerechtshof komt een dezer dagen met het antwoord op de vraag of Donald Trump zich terecht beroept op zijn immuniteit in processen tegen hem vanwege zijn rol bij de Capitoolrellen en zijn pogingen de verkiezingsuitslag van 2020 te beïnvloeden. Democraten zeggen dat Alito, een van de zes opperrechters die het label ”conservatief” dragen, daarover niet onpartijdig kan oordelen.

Als bewijs daarvoor gebruiken ze dat er kort na de bestorming van het Capitool een omgekeerde Amerikaanse vlag in de tuin van het huis van Alito wapperde. Bij de Capitoolrellen voerden de aanhangers van Trump de vlag op die manier mee als teken van protest.

Een paar dagen later bleek er bij Alito’s vakantiehuis in New Jersey nog een tweede vlag te hangen. Daarop stond de tekst ”An appeal to heaven” (een beroep op de hemel). Deze vlag wordt ook wel de dennenboomvlag genoemd, omdat er in het midden een tekening van een dennenboom staat. Ze werd ooit gebruikt door George Washington tijdens de Amerikaanse Revolutie, maar raakte sindsdien in onbruik. Christelijke nationalisten voeren tegenwoordig deze vlag als teken van hun verzet tegen het libertijnse beleid van president Biden.

Christelijke natie

De vlaggen zijn voor Democraten aanleiding om vraagtekens te plaatsen bij de onpartijdigheid van rechter Alito. Ze verdenken hem ervan zonder meer de kant van Trump te kiezen en vinden het bovendien „zeer zorgelijk” dat hij de idee huldigt dat Amerika een christelijke natie moet zijn. Dat past volgens hen niet bij de bewaking van de pluriforme democratie in de VS, waarin opperrechters een belangrijke taak hebben.

Alito verweert zich steeds door te zeggen dat niet hij, maar zijn vrouw Martha Ann de vlaggen zonder zijn medeweten en toestemming heeft opgehangen. Zij zou ook niet bereid zijn geweest zijn verzoek te honoreren om de vlaggen neer te halen. Maar Democraten nemen met die verklaring van Alito geen genoegen. Zij dringen er bij de voorzitter van het hooggerechtshof, John Roberts, op aan dat Alito niet meebeslist bij kwesties die Trump raken.

Recent kregen de Demoraten nieuwe munitie toen bekend werd dat Alito tijdens een gala in een gesprek met een vrouw instemde met haar opmerking dat mensen die in God geloven zich ervoor moeten inzetten om het land terug te brengen naar „een godvruchtige staat”. De vrouw presenteerde zich als conservatief rooms-katholiek, maar bleek in werkelijkheid de activistische documentairemaker Laura Windsor te zijn. Zij nam het korte gesprek heimelijk op en zond het later uit. Voor Democraten was dit opnieuw bewijs van de vooringenomenheid van Alito, die in 2006 door George W. Bush werd benoemd.

Geen effect

De oproep van de Democraten aan voorzitter Roberts om Alito van de zaak af te halen, heeft tot nu toe geen effect gehad. Hij vindt dat Congresleden zich niet met het proces van beraadslagingen in het hooggerechtshof moeten bemoeien. Het oordeel of een rechter een zaak beter niet kan behandelen, ligt volgens hem bij de opperrechters zelf. Dat staat ook in de ethische richtlijn die het hof vorig jaar zelf opstelde.

De aanleiding daarvoor was dat een andere opperrechter, Clarence Thomas, geld en gunsten had ontvangen van de politiek rechts georiënteerde miljardair Harlan Crow. Bovendien had Ginni Thomas, de vrouw van de opperrechter, zich in 2020 achter de schermen ook ingespannen om Trump aan de macht te houden. Maar net als voor Alito nu, was dat voor Thomas geen reden om zich terug te trekken.

Democraten in het Congres willen nu een wet aannemen waardoor het hooggerechtshof wordt verplicht ethische hervormingen door te voeren. Een andere tactiek die zij willen gebruiken is voorwaarden te stellen aan de jaarlijkse goedkeuring van de begroting voor het hof. Beide pogingen halen het echter niet omdat de Republikeinen tegen zijn.