De komende dagen wordt hard gewerkt aan de metershoge houtstapels die aan het begin van het nieuwe jaar in brand gestoken worden. De vreugdevuren zijn in Den Haag een jarenlange traditie. Die op de stranden van Scheveningen en van Duindorp zijn de grootste.

Sinds vorig jaar gelden strengere regels voor de vreugdevuren. De stapels mogen bijvoorbeeld niet groter worden dan 10 bij 10 bij 10 meter. Organisatoren moeten bovendien duidelijke maatregelen nemen voor de veiligheid van toeschouwers en omstanders.

De gemeente maakte in oktober bekend dat de bouwers in Den Haag dit jaar meer geld kunnen krijgen. Voor de grootste vuren, in de buurten Scheveningen en Duindorp, is voortaan maximaal 161.000 euro per vreugdevuur per jaar beschikbaar. Volgens de gemeente zijn de kosten van veiligheidsmaatregelen voor de nieuwjaarsfeesten fors gestegen. Het nieuwe bedrag dat eerder was uitgetrokken bleek niet toereikend te wezen.

Vonkenregen

Bij de jaarwisseling van 2018 op 2019 liep het uit de hand met de vreugdevuren. De harde wind blies smeulend hout over heel Scheveningen. Een vonkenregen richtte daar voor ruim een miljoen euro schade aan. De gemeente Den Haag sprak destijds van ongeveer 120 schademeldingen. Bij onderzoek bleek dat de beide stapels op het strand veel hoger waren dan was afgesproken met de gemeente.

Toen de gemeente de bouw liet stoppen, gingen de bouwers stiekem toch door. Zo reden er midden in de nacht zes vrachtwagens vol pallets naar het strand bij Duindorp, dwars door afzettingen heen. Ambtenaren werden bedreigd.

Ook had de gemeente niet genoeg gedaan om de regels te handhaven, naar verluidt uit angst voor confrontaties. Toenmalig burgemeester Pauline Krikke gaf oudjaarsdag 2018 persoonlijk toestemming voor ontsteking van de vuren. Wel besloot ze de veiligheidszones rond de stapels uit te breiden. In de nasleep van het incident stapte Krikke op, in oktober 2019.

Onacceptabel

Overigens was het incident niet het eerste: In 2014 en 2017 vielen de stapels met brandend hout al eens om. Krikkes voorganger, burgemeester Jozias van Aartsen, was al niet blij met de groei van de stapels elk jaar opnieuw. In 2015 schreef hij dat hij de stapel, die toen 20 meter hoog was, „als enorm” beschouwde en in 2016 als „onverantwoord” en „onacceptabel.”