Venezuela neemt daarmee alvast een voorschot op de uitkomst van een juridisch dispuut voor het Internationale Hof van Justitie in Den Haag over het betwiste gebied.

Het geschil tussen beide landen speelt al veel langer en in 1899 bepaalde een arbitragecommissie dat Essequibo tot Guyana behoort. Maar Venezuela houdt vol dat de rivier de Essequibo zijn oostelijke grens vormt, al sinds 1777, toen Venezuela nog een Spaanse kolonie was.

Kortgeleden kondigde Guyana een nieuwe olievondst in de Essequibo aan van meer dan tien miljard vaten. De eerste vondsten dateren uit 2015. De nieuwe vondst heeft de zaak verder doen escaleren. De Venezolanen moeten er zich in het referendum onder meer over uitspreken of ze de beslissing van 1899 respecteren en of ze de zaak bij het Internationale Hof van Justitie erkennen.

Guyana heeft er bij het Hof op aangedrongen een stokje voor het referendum te steken, en dat besluit vrijdag of het Venezuela opdracht zal geven van het referendum af te zien.

Brazilië, buurland van zowel Venezuela als Guyana, is in contact met beide landen om naar een vreedzame oplossing te zoeken.