Zeebrugge en Oostende zijn belangrijke havens, maar bieden weinig toegang tot het binnenland. Daar stuiten schepen op bochtige kanalen, lage bruggen en kleine sluizen. Daarom dringt België er al lange tijd op aan dat binnenvaartschepen mogen omvaren via de Noordzee en de kanalen en havens aan de Nederlandse Westerschelde. Ze kunnen zo bijvoorbeeld via Terneuzen naar Gent of via Hansweert naar Rotterdam en Duitsland.

Maar schepen die de Noordzee en de Westerschelde nemen om van België naar Nederlandse binnenhavens of omgekeerd te varen moeten officieel zeewaardig zijn. De beide Benelux-landen hebben nu afgesproken dat de versterkte binnenvaartschepen van deze zogeheten estuaire vaart ook op het binnenvaartnetwerk welkom zijn.

België en Nederland hebben een lange geschiedenis van getouwtrek over de waterwegen. Nederland was lang weinig genegen om de Belgische concurrenten van havens als Vlissingen en Rotterdam ter wille te zijn, maar tegenwoordig ziet het vaker gezamenlijk voordeel.

Het akkoord geeft „de belangrijke Benelux-binnenvaartsector nog eens een impuls”, denkt Benelux-secretaris-generaal Frans Weekers, die bemiddelde. De Vlaamse minister Lydia Peeters is de Nederlandse collega’s „erg dankbaar” voor „de oplossing van dit historische probleem”.