Waar is het bewijs voor alle beweringen over het ontstaan van leven uit eenvoudige chemicaliën? James Tour, chemicus bij Rice University (VS), legde deze vraag neer bij tien topwetenschappers die onderzoek doen naar de oorsprong van leven.
Is leven ontstaan in een zogeheten RNA-wereld met klei als mal voor de vorming van genetisch materiaal? Dankt leven zijn oorsprong aan blikseminslagen in een poel met oersoep? Bestaat er natuurlijke selectie van chemicaliën? Of is het op aarde gezaaid door aliens? Tour geeft via een videoboodschap de wetenschappers, onder wie klinkende namen als Jack Szostak en Lee Cronin, zestig dagen om één van zijn cruciale vragen te beantwoorden over het ontstaan van leven.
Concreet vraagt Tour naar de chemische reacties en de ongeleide, natuurlijke, materiële processen waardoor vijf cruciale zaken voor de oorsprong van leven kunnen zijn ontstaan: polypeptides (bouwstenen van eiwitten), polysacchariden en polynucleotides (bouwstenen van erfelijk materiaal in RNA en DNA), gespecificeerde informatie in RNA en DNA, en de eerste levende, zichzelf reproducerende cel. Tour: „Help mij, jongens, ik begrijp de chemie hiervan echt niet.”
Jury
De jury die na zestig dagen gaat beoordelen of dit is gelukt, vormen drie van de tien wetenschappers zelf: Jack Szostak, Clemens Richert en Steve Banner. Slaagt ze erin één probleem op te lossen, dan wist Tour al zijn publieke kritiek op de theorieën over het autonoom ontstaan van leven. En, hij zal de rest van zijn leven zijn mond hierover houden.
Als ze falen, behoudt Tour zich het recht voor om, zoals hij heeft gedaan, vol te houden dat de wetenschap „totaal geen idee” heeft van hoe leven uit niet-leven is voortgekomen door ongeleide, materiële processen. Dan zal hij het onderzoekgebied „een zwendel” blijven noemen.
Creationist
Wanneer de tien wetenschappers niet op Tours ‘hulpvraag’ ingaan, is dat ook een signaal. Kennelijk durven ze dan de uitdaging niet aan, meent David Klinghoffer van Discovery Institute in Seattle (VS)… Lee Cronin heeft zijn volgers alvast op X gevraagd of hij mee moet doen: „Er wordt mij gevraagd om met iemand over OoL (Origin of Life, BvdD) te debatteren; en hoewel hij een vooraanstaande wetenschapper is, lijkt hij een beetje creationistisch.” Van zijn volgers stemde een kleine 69 procent ”voor”. De uitslag moet op dinsdag 24 oktober bekend zijn.
