De Russische luchtvaartautoriteit bevestigt dat Prigozjin aan boord was van het vliegtuig. Alle inzittenden zouden zijn overleden, dus ook Prigozjin. Ook mede-oprichter van de Wagner Groep Dmitri Oetkin zou in het toestel hebben gezeten. Het aan de Wagner Groep gelinkte Telegramkanaal Grey Zone bevestigde eerder op Telegram al dat de leider van het huurlingenleger is omgekomen.

Het Russische persbureau TASS schrijft dat er drie piloten en zeven passagiers aan boord waren van het Embraer-zakenvliegtuig. De lichamen van vier van hen zouden zijn gevonden. Het is niet duidelijk of Prigozjin een van hen is. Op sociale media gaan beelden rond van het neerstortende toestel en van een brandend neergestort vliegtuig waar vrijwel niets van over is. Een Wagnerlid beweert dat het vliegtuig uit de lucht is geschoten door de Russische luchtafweer.

Prigozjins Wagner Groep kwam eind juni korte tijd in opstand tegen de Russische legerleiding. De huurlingen namen een legerbasis in Rostov in en rukten op naar Moskou. De Russische president Vladimir Poetin sprak van hoogverraad. De opmars stopte na bemiddeling van de Belarussische president Aleksandr Loekasjenko. Prigozjin week kort uit naar Belarus, maar volgens internationale media was hij daarna nog vaak in Rusland en onlangs in Afrika.

De Wagnerbaas gold als een van de felste critici van het militaire beleid van de Russische krijgsmacht in Oekraïne. Prigozjin vocht met zijn troepen mee in Oekraïne en sprak zich voor de opstand hard uit over verkeerde tactieken en tekorten aan munitie. Hij richtte zijn pijlen nooit rechtstreeks op Poetin, maar op de minister van Defensie Sergej Sjojgoe en legerleider Valeri Gerasimov.

Prigozjin staat bekend als ‘Poetins chef’, omdat hij via zijn cateringbedrijf binnenkwam bij het Kremlin. Hij bouwde een zakenimperium en staat sinds 2014 aan het hoofd van de Wagner Groep. Die huurlingen staan bekend om hun meedogenloze optreden in Afrika en Syrië. Ze zouden zich regelmatig schuldig maken aan mensenrechtenschendingen en oorlogsmisdaden.