Dat blijkt uit de resultaten van een onderzoek onder zo’n 8000 vrouwen uit 27 landen met hormoongevoelige borstkanker. De uitkomsten zijn deze week gepresenteerd door de International Breast Cancer Study Group (IBCSG) tijdens een congres in de Zwitserse plaats St. Gallen.

Van de vrouwen die aan het onderzoek meededen werd een deel behandeld met letrozol (merknaam Femara). Een ander deel kreeg tamoxifen (merknaam Nolvadex) toegediend. De behandeling duurde vijf jaar.

Na afloop van het onderzoek bleek dat de met letrozol behandelde vrouwen een 19 procent lager risico hadden op terugkeer van borstkanker in vergelijking met de groep die tamoxifen kreeg toegediend. Dit gunstige effect komt met name doordat letrozol ten opzichte van tamoxifen het risico op uitzaaiing van kanker naar andere delen van het lichaam met 27 procent verkleint.

Vooral dit kleinere risico is volgens internist-oncoloog dr. J. H. Schornagel van het Nederlands Kanker Instituut/Antoni van Leeuwenhoek Ziekenhuis in Amsterdam opvallend.

Letrozol leidt wel tot een lichte stijging van het cholesterolgehalte, zo concludeerden de onderzoekers. Ook het aantal hartinfarcten en het aantal gevallen van botontkalking was groter in de met letrozol behandelde groep. In de groep met tamoxifen behandelde vrouwen waren er echter wat meer gevallen van trombose. Van tamoxifen is verder bekend dat het een licht verhoogd risico geeft op het ontstaan van baarmoederkanker.

Eind vorig jaar is het Nederlandse behandelprotocol voor vrouwen met uitgezaaide borstkanker gewijzigd. Werden deze vrouwen vroeger vijf jaar lang behandeld met tamoxifen, nu is dit slechts voor een periode van 2,5 jaar. Daarna stappen artsen over op een zogeheten aromataseremmer.

Aromataseremmers, zoals letrozol, anastrozol en exemestaan, zorgen ervoor dat de aanmaak van het vrouwelijke hormoon oestrogeen sterk daalt waardoor (nieuwe) uitzaaiingen van hormoongevoelige borstkankers worden tegengegaan.

Arimidex is als enige aromataseremmer niet alleen geregistreerd voor de behandeling van vrouwen met uitgezaaide borstkanker, maar ook voor een aanvullende behandeling bij vrouwen zonder uitzaaiingen. Eerder onderzoek laat namelijk zien dat de kans op uitzaaiingen direct na de borstkankeroperatie met aromataseremmers kan worden verkleind.