Het lekken leidde tot een belangrijke rechtszaak bij het Hooggerechtshof over persvrijheid. Een woedende president Richard Nixon gaf zijn assistenten de opdracht Ellsbergs reputatie te besmeuren, memoreert de krant The Washington Post. Het machtsmisbruik leidde tot het Watergateschandaal en de val van Nixon. Diens adviseur voor nationale veiligheid, Henry Kissinger, noemde de klokkenluider „de gevaarlijkste man in Amerika die koste wat het kost moet worden gestopt.”

In de gelekte documenten stond onder meer dat Amerikaanse functionarissen hadden geconcludeerd dat de oorlog waarschijnlijk niet meer te winnen was. Ook bleken er meer slachtoffers te zijn dan officieel gemeld, en waren bombardementen geheim gehouden.

Ellsberg zelf werd vervolgd voor spionage en kon tot 115 jaar gevangenisstraf krijgen. Zijn proces eindigde in 1973 toen alle aanklachten tegen hem werden ingetrokken. Hij ontving meerdere prijzen voor zijn onthullingen en werd een rolmodel voor veel klokkenluiders.