Door de stormachtige economische ontwikkeling in China heeft zich in het land een middenklasse gevormd. Van de 1,3 miljard Chinezen heeft een kleine 2 procent voldoende geld om een buitenlandse reis te maken. Dat lijkt weinig, maar het zijn er inmiddels toch ongeveer 20 miljoen, een aantal dat sterk zal stijgen.

De Nederlandse handelsmissie die in China is, probeert hierop in te spelen. Twee weken geleden nam het Nederlands Bureau voor Toerisme en Congressen (NBTC) in Peking een kantoor in gebruik. Vandaag opende staatssecretaris Van Gennip (Economische Zaken) de Nederlandse stand op een internationale vakantiebeurs in Sjanghai. Ook de reisorganisatie TUI Nederland (onder meer Holland International, Arke en Kras) is naar China gegaan in de hoop er partnerorganisaties te vinden voor reizen naar Europa.

Volgens directeur René Klawer van TUI Nederland staat het Chinese toerisme naar Nederland nog in de kinderschoenen. „Er bestaat in China een gebrek aan informatie over Holland en daardoor te weinig kennis bij touroperators en particulieren. Onbekend maakt onbemind, dat moet dus veranderen.”

Het aanboren van de Chinese markt is geen eenvoudige opgave. Chinezen die voor het eerst naar Europa reizen, zullen meer dan één land willen bezoeken, dus Nederland moet maar hopen dat het kan meepikken uit dezelfde ruif. Nog belangrijker is dat landen als Duitsland en Frankrijk hier al eerder mee begonnen. Nederland heeft in dit opzicht een achterstand, zegt Klawer.

In september ondertekenden een aantal Europese landen en China een verdrag dat de komst van Chinese toeristen in groepsverband mogelijk maakt. Chinezen kunnen daardoor als ze willen direct naar Nederland komen. Voor die tijd kon dat alleen als ze bijvoorbeeld via Duitsland kwamen. Dat land heeft al een bilateraal verdrag met China en de Chinezen komen daar al langer.

Nederland wist in 2003 een slordige 50.000 Chinese toeristen binnen te halen. In Duitsland was dat aantal in dat jaar veel hoger. Ondanks de achterstand zet Nederland hoog in. De toerismebranche rekent op 350.000 Chinese toeristen in 2007.

De vraag is waarom Nederland zo laat is. Directeur Hans van Driem van het NBTC heeft de indruk dat Nederland het braafste jongetje van de klas wilde zijn. „We houden ons precies aan de regels en hebben in de jaren negentig als natie wat zitten suffen”, meent Van Driem.

Volgens hem is het daarom zaak nu een inhaalslag te maken. Wat dat betreft is het rendabel houden van de luchtvaartroutes tussen China en Nederland cruciaal. „Als we de lijn Peking-Amsterdam laten opdrogen en er blijven maar drie vluchten per week over, kom je als land buiten een economische hoofdverkeersweg te liggen. In dat geval ben je net een klein dorpje en draai je ook economisch niet meer mee.”

Klawer heeft tijdens zijn met gesprekken met Chinese touroperators geconstateerd dat ze belangstelling hebben om Amsterdam als ’toegangspoort’ naar Europa te gebruiken. „Dat is de toegevoegde waarde van deze handelsmissie”, aldus de directeur van TUI Nederland.