Amerika’s grootste luchtvaartmaatschappij American Airlines maakte woensdag een verlies van 387 miljoen dollar (297 miljoen euro) bekend over het laatste kwartaal van vorig jaar. In hetzelfde kwartaal van 2003 verloor American Airlines 111 miljoen dollar.

Dramatischer is de situatie bij KLM-partner Nortwest Airlines. Deze maatschappij noteerde in het laatste kwartaal van 2003 een winst van 370 miljoen dollar. In de laatste drie maanden van vorig jaar leed de maatschappij echter een verlies van 412 miljoen dollar (317 miljoen euro). Northwest-topman Doug Steenland sprak van een moeilijk jaar.

De moeilijkheden werden eind vorig jaar geaccentueerd nadat concurrent Delta Air Lines besloot tot een drastische verlaging van de prijzen. Andere maatschappijen moeten noodzakelijkerwijs volgen, hetgeen zelfs gevolgen heeft in de sector van de zogenaamde goedkope luchtvaartmaatschappijen. Hier dreigen rode cijfers voor maatschappijen als America West Holdings, JetBlue Airways, AirTran Holdings en Frontier Airlines.

Zelfs de succesvolle maatschappij Southwest Airlines ondervindt problemen. Deze maatschappij was zo slim om een ruime voorraad brandstof aan te leggen. Dat bespaarde Southwest in het laatste kwartaal 174 miljoen dollar. De maatschappij meldde gisteren een winst van 56 miljoen dollar (43 miljoen euro) tegenover 66 miljoen in hetzelfde kwartaal in 2003. Zonder de voorraad goedkope brandstof had de maatschappij verlies geleden. Ondanks deze problemen plant Southwest dit jaar een uitbreiding van haar vloot met 29 nieuwe Boeings van het type 737-700.

De stijgende branstofprijzen, de prijzenslag en een overcapaciteit in de sector drukken de resultaten in de luchtvaart dit jaar met minstens 2 miljard dollar, volgens analist Jamie Baker van investeringsbank J.P.Morgen Chase. Sommige analisten verwachten een ’sanering’ in de luchtvaartsector oftewel een faillissement voor verschillende maatschappijen. Die proberen de kosten te drukken onder meer door onderhandelingen met het personeel over salarisvermindering.